Император с императрицей подъехали в карете, запряженной тройкой лошадей и с казаком на козлах. Следом верхом на белогривом красавце орловской породы показался наследник в окружении офицеров.
К подоконнику Малю не подпустили другие танцовщицы, быстро заняв лучшие позиции, но, встав сзади них на стул и одной рукой опираясь на створку открытого окна, она хорошо видела Николая, прямо сидящего в седле. Её сердце радостно забилось, а на лице появилась счастливая улыбка. Вот он! Как он хорош в седле! Как ему идет форма!
Девушка видела, что к нему подскочил красавец гусар и, подхватив коня под уздцы, помог спешиться.
– Ты видела, – обернувшись к Матильде, крикнула Татьяна. – Вон он, мой Женечка Волков!
– Который? – растерялась Маля.
– Тот, что стоит около царского крыльца с конём наследника. Мой Волков – адъютант его высочества, – громко заявила она, зная, что другие танцовщицы ей сейчас завидуют.
Адъютант?! Тогда она непременно поедет сегодня на вечеринку к этому гусару, несмотря на все протесты Юляши! Если он адъютант наследника, она должна и даже обязана с ним познакомиться!
После водевиля начался антракт. Рабочие быстро разобрали декорацию и преобразили сцену для представления балетного дивертисмента. Когда всё было закончено, Илья Фомич обежал все гримуборные, собирая актёров, которые не должны были переодеваться и разгримировываться, терпеливо ожидая встречи с государем. Они действительно все с трепетом ждали этой встречи. Только здесь, в Красном Селе, они могли видеть императора и императрицу так близко, а если повезет, то и разговаривать с ними. Актёры волновались и гордились тем, что им была дана такая невероятная возможность. Как только они все были собраны, двери из царской ложи, которые выходили прямо на сцену, открылись, и на сценическую площадку вышли сначала Александр III с императрицей, а за ними показались и другие члены семьи, занимающие самые высокие посты в Российской армии. Актрисы разом присели в глубоком реверансе, а актёры застыли в низком поклоне.
– Порадовали! – улыбался государь, обращаясь своим зычным низким голосом к исполнителям водевиля. – Повеселили от души!
Императрица Мария Федоровна, сверкая драгоценностями и своей белоснежной улыбкой, попросила подвести к ней комика Виноградова, сыгравшего только что главную роль. Разговаривая с ним, она и находящиеся рядом великие князья много и от души смеялись.
Император вместе со своим братом великим князем Владимиром Александровичем подошёл к балерине Николаевой, исполняющей в этот день главную сольную партию в будущем дивертисменте, великий князь Павел Александрович расточал комплименты актрисе, виртуозно исполнившей роль служанки в водевиле, другие члены императорской семьи, общаясь, не спеша перемещались от одних актёров к другим.
Матильда не вышла вместе со всеми на сцену. Она ждала выгодного для себя момента. Стоять в толпе ловцов государевой благосклонности ей не хотелось. Она должна была появиться одна и внезапно! Как пантера, поджидающая свою жертву и готовящаяся к прыжку, замерла девушка в кулисе, не сводя с наследника глаз. Вот он вместе с одним из своих молодых дядей разговаривает с хорошенькой актрисой, только что отыгравшей главную роль. Та жеманно поводит плечиками, явно стараясь произвести впечатление, и что-то лопочет. У Матильды родилось чувство ревности, но она тут же отогнала его от себя. «У ревнивых глаза злые и губы не аппетитные», – говорила ей мама, а иметь такое выражение лица сейчас ей было совсем ни к чему. Но вот наследнику, видно, наскучил разговор с этой «милашкой», и он начал рассеянно оглядываться по сторонам. Наконец-то его взгляд направился прямо в кулису, где стояла Маля. Пора! Ваш выход, принцесса! С очаровательной улыбкой Матильда неожиданно явилась перед его очами.
– Маленькая фея, и вы здесь! – искренне обрадовался Николай и сразу направился к ней, оборвав актрису водевиля на полуслове. – Я очень рад вас видеть.
– Я тоже очень-очень рад, – подошел вместе с наследником и его молодой дядя. – Разрешите представиться, великий князь Сергей Романов.
Сергею, одному из четырех братьев Михайловичей, как все называли сыновей великого князя Михаила Николаевича, недавно исполнился двадцать один год, Николаю – двадцать два. Оба они были ещё очень молоды, но офицерская форма с множеством аксельбантов и каких-то лент через плечо придавала им солидности.
– Я не успел тогда после выпускного экзамена выразить вам своё восхищение, – продолжал великий князь Сергей. – Ники абонировал вас на весь вечер, и подойти к вам было просто невозможно.
– Я бы абонировал и сейчас, – засмеялся наследник, – но сегодня, как я понял, ты уже не позволишь мне этого сделать!
– Никоим образом, – улыбнулся Сергей.
Наследник был дружен со своим молодым дядей с раннего детства, и они почти никогда не расставались.
– Со своей стороны, я тоже рада познакомиться с вами, князь, – вставила свою реплику в их шутливую перепалку Матильда. – А также очень счастлива видеть и вновь говорить с вами, ваше высочество.