Двадцать лет назад Петр Ильич, тогда скромный преподаватель физики, вместе с женой Дианой Варкесовной, сыном-подростком Ильей и дочкой Мариэттой отдыхали на берегу реки. Дети захотели мороженого, и отец пошел в магазин в селе, где семья тем летом снимала дачу. Он отсутствовал около получаса. Когда вернулся, жена, лежа на одеяле, читала книгу, а Илюша со стайкой деревенских мальчишек запускал собранную им модель самолета. Самохвалов отдал сыну эскимо и спросил у супруги:
– Где Мари?
– Видишь, вон там в кустах панамка торчит? – ответила Диана. – Девочка строит для куклы дом из веток. Я на нее поглядываю.
– Мариэтта! Мороженое прибыло! – крикнул отец.
Дочка не отреагировала, видимо, заигравшись и не слыша его зова.
Самохвалов пошел к кустам и увидел – дочери там нет, беленькая шапочка висит на ветке.
К вечеру малышку искала вся деревня, а утром следующего дня подключилась милиция. Но Мариэтта сгинула без следа.
– Ребенок мог свалиться с берега в реку и утонуть, – предположил сельский участковый. – Течение здесь сильное, тело унесло.
Специалисты тщательно опросили членов семьи и местных жителей. Всезнающие деревенские старухи дали дачникам прекрасную оценку: Самохваловы не пьют, не курят, постоянно вместе с детьми. Диана хорошая хозяйка, готовит, стирает, закатывает банки; отец семейства заботится о членах семьи; Мариэтта и Илья аккуратно одеты, хорошо воспитаны, всегда здороваются со старшими, Илюша опекает Мари, берет ее в свою компанию, даже сердится на тех ребят, которые гонят малышку, мол, она мешает им играть. Одним словом, заподозрить, что кто-то из родных решил избавиться от девочки, было невозможно. Да и у всех оказалось алиби.
Когда Петр пошел в магазин, Мари с куклой сидела на одеяле возле матери, читающей любовный роман. Самохвалова видели местные жители, а продавщица подтвердила, что он купил эскимо.
Через какое-то время после ухода отца Мари спросила у матери:
– Можно я построю домик из веток?
Та кивнула и предупредила:
– Далеко не отходи.
Девочка показала рукой на куклу и на кусты:
– Вот там у Маши будет квартира.
– Хорошо, – разрешила Диана. – Но в лес не бегай.
Минут через пять мать посмотрела в сторону зарослей, увидела белую панамку и продолжила чтение.
Все это рассказали мальчишки, игравшие на берегу реки.
Потом, по словам все тех же ребят, Диана окликнула сына:
– Илья, где бутылка с водой?
– Я все выпил, – ответил тот.
– Надо было и другим оставить, – сделала ему замечание мать. – Пойду на дачу, принесу минералку. Присмотри за Мариэттой.
– Ма, Андрей коленку разбил, – крикнул Илья, – кровь идет.
– Андрюша, пойдешь со мной, – распорядилась Диана. – Ранку надо обработать, иначе может столбняк случиться.
Парнишка нехотя пошел за ней. А потом сообщил милиции, что Самохвалова ни на секунду его не покидала. Диана смазала ногу мальчика йодом, взяла воду, и они вместе вернулись к реке. Там мать спросила у сына:
– Илья, где Мари?
– В кустах, дом для куклы строит, – ответил подросток.
Диана посмотрела на заросли и успокоилась, увидев панамку, затем опять погрузилась в чтение. За время отсутствия мужа она еще несколько раз смотрела на дочь. Самохваловой и в голову не могло прийти, что Мари давно нет в кустах, она любуется на ее шапочку.
После исчезновения Мариэтты Диана попала в клинику неврозов, где провела несколько месяцев. А Петр стал заниматься бизнесом и неожиданно быстро весьма преуспел.
Довольно часто смерть ребенка провоцирует развод родителей, но Самохваловы, наоборот, сплотились. Диана больше не рожала, Илья остался единственным сыном в семье. Сейчас молодой человек, окончивший один из колледжей Оксфорда, помогает отцу вести дела.
– Трагическая история! – не выдержала я. – Ужасно потерять дочь, но еще страшнее лишиться ее и не знать, что с ней случилось. Значит, хоть и не один год прошел, Диана все еще надеется отыскать свою девочку… Вовка, а почему ты решил, что Эжени это Мариэтта? Одного внешнего сходства для такого вывода недостаточно. И портрет сделан компьютером, машина могла совершить ошибку.
Костин встал.
