— Видите, — несколько успокоившись, продолжал гнуть свою линию кэпзен. — Вот Вам непосредственный пример того, что самки… женщины — всегда у землян на вторых ролях… Вас угнетают, обманывают, скрывают от вас информацию… Могу поклясться, что Вы даже не подозревали об истинной цели прибытия на Компьютер Вашего корабля. Агрессивные самцы решили потешиться над мир-ными корнуэльцами, доставив сюда корабль новейшей конструкции, чтобы испытать его эффективность в боевых условиях…
— Нет, вовсе нет. Нашей задачей было следить за звездолётом ошан… Никто не ожидал встретить здесь корнукраков….
У Вэра под панцирем заплясали искры от услышанной им презрительней кличке корнуэльцев. Сдержавшись, он притворно — сочувственно произнёс:
— Зря Вы так болезненно воспринимаете правду. Я сам разведчик. Мне доподлинно известно, что о наших переговорах с компьютерианцами был осведомлён ваш штаб ВКС… Нашему флоту здесь подстроили ловушку.
— Этого не может быть, — Джейн победоносно улыбнулась, — Я — офицер дальней связи. Все переговоры командира корабля с Зем-лёй проходят через меня.
— Камуфляж, — небрежно отмахнулся от неотразимого довода самки маленькой клешнёй кэпзен. — Ну, подумайте сами логически — ста-нет ли Земля посылать следить новейший боевой корабль за какими-то торговцами? Такой несуразицы я ещё не слышал.
— Они направляются в Мёртвый пояс, — пояснила Джейн. — Их дру-зья нашли там планеты с хорошо сохранившимися остатками техники вымерших цивилизаций и… и… — девушка прикусила язык.
— Что — «и»? — нетерпеливо спросил кэпзен.
— Это путешествие очень опасно, — нашлась Джейн, решив поделиться с врагом менее важной, на её взгляд, информацией, полученной ею недавно от капитана. — Дело в том, что планеты заражены смертельным вирусом с длительным инкубационным периодом. Ви-рус флогенеза уничтожает всё разумное. Против него мы не нашли лекарств… Наша задача — обнаружить заражённые вирусом планеты, чтобы в дальнейшем их стерилизовать, а ещё лучше, сбросить их в недра звёзд… Поверьте, вирус флогенеза опасен для любых видов разумных существ.
— Тем белее непонятно, почему жалких торговцев просто не арестовать и не подвергнуть допросу?..
— Видите ли, — Джейн запнулась. — Я… не до конца — в курсе… По моему, ошане сами не знают, куда летят. Они более полагают-ся на интуицию, чем на звёздные карты…
— Ах, вот как, — Вэр задумчиво прошёлся по комнате. Остановившись у выключателя на стене, он нажал клавишу. За открывшейся дверью томился Дорс. Мысль подвергнуть землянку пыткам зажг-ла в фасетках кэпзена огоньки интереса. Но, если её информация верна…
Вэр внимательно посмотрел на дрожащую самку.
— Нет. Она не врёт…
Джейн настороженно сжалась под взглядом корнукрака, ожидая самого худшего. Однако от неизбежных пыток ее спасла безгра-ничная самовлюблённость Вэра, считавшего себя непогрешимым знатоком ксенопсихологии.
Кэпзен тем временем включил коммуникатор:
— Кнут! Ты можешь приблизительно определить положение земного корабля-невидимки?
— Погрешность — с боевую клешню, Ваше Превосходство! Корабль землян — на линии абриса Компьютера и движется к нам с ог-ромной скоростью.
— Арк! Готовь корабль к переходу.
— Кэпзен! Вы бы видели, что творится с Компьютером!
— Ну, и что творится?
— Мне кажется, кто-то применил магнитную пушку.
— Кто-то? Кнут! Что говорят на нашем флагмане?
— Они удивлены. Адмирал отдает приказ уходить к границам Импе-рии.
— Значит, у землян на вооружении есть магнитные пушки?.. Хорошо хоть у них не будет теперь союзников — киберов… Крэ, мерзкий крак, хотел меня ни за щелчок клешни мягкотелым скормить!..
— Кэпзен! — не замолкал Арк. — Кто-то корёжит самыми разными видами оружия звездолёты землян.
— Компьютерианцы?
— Непонятно… Bpяд ли… Огонь ведётся из космоса.
Вэр ни на шутку встревожился — невидимый и неопознанный враг опасней всего:
— Надо семенить отсюда без оглядки! — панически подумал он. — Только куда?
Возвращаться в штаб с пустыми клешнями не хотелось. Тем белее, что Вэр понимал: Крэ представит его действия на Ком-пьютере начальству в самом невыгодном ракурсе. Вот если бы…
— Кнут! Определи курс звездолёта земных ошан! Арк! Стартуем!
— А что делать с землянкой? — крикнул вдогонку кэпзену Дорс.
Вэр заколебался, глотая слюну — после рациона из консервов идея о свежем мясе к обеденному столу выглядела соблазнительно. Ностальгическое воспоминание об оргиях на планете орсиаи да-же притупило чувство опасности. Но, стряхнув с себя наважде-ние, Вэр приказал:
— Засуньте самку обратно в скафандр и выбросите в космос… Пусть она задержит вражеский корабль…
— А как же — эмансипация и помощь страдающему существу? — крикнула, повеселевшая Джейн.
— Вы ещё не готовы, — издалека откликнулся лингофон…
Шунтонк не испытывал упоения местью, наблюдая за гибелью Компьютера. Но шушенка и не терзали муки совести. Не потому, что он бесчувственный, а потому, что потерял себя — отправную точку собственной правоты.
— Я горжусь тобой, Шунтонк, — донёсся к нему от дверей голос Ашши.
