С крыши раздался скрежет, источник его прошёл вдоль корпуса и исчез позади. Все выдохнули. Как-то не хотелось застрять здесь, не имея возможности ни покинуть машину, ни пройти вперёд. Насколько велика эта пещера?
Внезапно словно сдёрнулась пелена, и луч прожектора отразился и рассыпался в многочисленных деталях небольшого звездолёта, стоящего вертикально на трёх опорах. Синяя полоса отходила от его носовой части, пересекала кабину и уходила вниз, к двигателям. Истребитель, — его стремительные очертания ясно давали представление о типе корабля, — стоял в заглубленном каменном гроте явно искусственного происхождения.
— Маскировочное поле, я так и думал, — хмыкнул Сэм, — а падать далековато…
Действительно, от «здоровской дырищи» до пола грота высота была солидной, не меньше десятка метров. По горизонтали не так много, но даже небольшая высота всегда кажется головокружительной.
Пилот посадил флаер рядом с кораблём. То ли поле маскировало только в одну сторону, то ли оно уже отключилось, но сейчас мини-ангар видно было прекрасно. Ровная площадка, слегка заваленная камнями и кусками породы. Выдолбленные стены с применением энергетических буров, относительно прямые, но неровные, украшательством здесь никто и не думал заниматься. И маленький пульт, подвешенный к стене, всего с тремя переключателями.
— Да будет свет, — произнёс Сэм и включил первый из них.
Зажглись четыре лампы в стенах, ярко осветив грот. Пилот флаера выключил теперь уже ненужный прожектор. Второй рубильник управлял маскировочным полем и системой защиты, потому его не трогали. Третий подписывался «Активация», пожав плечами, Сэм передвинул и его.
Истребитель весь озарился сиянием стартовых огней, загудели генераторы, в корпусе, внизу, открылась дверь, а над носовым обтекателем возникло мерцание силового поля.
— Хорошо смотрится, — прокомментировал регент, — красиво и ничего лишнего.
— Нужно посмотреть, что внутри. Опасности нет, я чувствую. Идёмте, дама и господа!
И мы вошли в гостеприимно распахнутую дверь, положившись на гипертрофированную интуицию императора, по слухам, она ещё никогда его не подводила.
Наружная дверь вела через небольшой воздушный шлюз в округлое помещение, из которого вверх, к кабине, тянулась лестница — железные прутья, проложенные в специальной нише в стене. По периметру помещения находились боксы со скафандрами, пять штук, как я насчитал. Сэмюэл первым устремился вверх по лестнице, за ним Рэм, а за регентом и я. Второй ярус корабля занимал мини-ангар, в котором находились два штурмовика — небольшие одноместные почти плоские летательные машины, точно такие же, как атаковавшая отряд Роб-Роя в Гетии.
Да, всё-таки истребителем этот звездолёт назвать трудновато, судя по количеству оборудования, скорее быстроходный разведчик. Интересно, каков бы он был в бою с кассиопейским аналогом?
Третий ярус — пять одноместных, очень маленьких кают, то есть экипаж корабля как раз пять человек. Четвёртый и последний ярус — мостик и пульт управления, здесь тоже находились два скафандра, а также два кресла пилотов за довольно большим пультом управления и одно отдельно стоящее на возвышении, неизвестно, для кого. Император и регент, добравшись до пилотских мест, и, видимо, полагая, что именно пилоты контролируют корабль, принялись изучать надписи под многочисленными кнопками и рубильниками, Селена же села в отдельно стоящее кресло, надела на голову лежавшие в нём большие очки с тёмными стеклами и наушники, и стала с улыбкой что-то рассматривать.
Кроме Семьи, сюда набились трое преторианцев вместе со мной, а остальные не поместились и оставались внизу. Кресла были расположены так, что сейчас в них можно было лежать, но если корабль поставить «на брюхо», экипаж окажется сидящим с небольшим уклоном вперёд. Забавно, но никакая наземная техника так не проектируется, потому что всегда имеет одно конкретное нормальное положение в пространстве. Та же лестница, по которой мы поднялись сюда, в случае изменения положения станет не нужна, но и мешать не будет, а стена превратится в пол коридора.
Тем временем «пилоты» закончили изучение пульта.
— Судя по поясняющим надписям, управление чуть сложнее, чем у флаера, — задумчиво проговорил регент, — должны справиться.
— Справимся, — уверенно ответил Сэм, — Лена, что у тебя?
— А у меня место командира корабля, — сказала принцесса, — виртуальная среда, связь, информация.
— Вот так-так…
— Всех взять не сможем, — продолжила она, — максимум восемь человек. Три противоперегрузочных кресла на мостике, и ещё пять мест в каютах. Вообще, корабль рассчитан на экипаж в пять человек, но нам далеко лететь не надо, воздуха хватит.
— А в штурмовиках на втором ярусе кого-нибудь разместить можно?
— Хмм… Да, защита от перегрузок есть и в них. Сейчас пересчитаю воздух на десятерых… Да, хватит. На сутки.
— Не мало?
— До Марса, не учитывая разгон и торможение, мы долетим за полчаса.
