Сколько?.. Нет, я, конечно, представляю развитость технологий и всё такое. Но, как выразился Герберт Уэллс в своей «Войне миров», «пятьдесят миллионов миль пустоты»… Это же какая скорость? Вопрос, видимо, кто-то задал вслух.
— Десятая часть световой, — ответила Селена, — можно было бы рассчитать прыжок, но на это уйдёт лишь чуть меньше времени, а массометр указывает, что в данный момент наши планеты достаточно близко друг к другу, не на минимуме, но и далеко даже до половины максимума. Быстро доедем на планетарной тяге.
— Прыжок? Какой прыжок? — вырвалось у меня.
— Через гиперпространство, — сказала принцесса, — здесь есть такая возможность.
Замолчал не только я. Новость ошарашила всех, кто её услышал.
— Я, конечно, понимал, что Роб-Рой с другой, далёкой планеты, части метрополии чужой космической империи, — заговорил император, — Что их флот приходил в Солнечную систему и потом ушёл. Но одно дело, когда это где-то там, у каких-то инопланетян, и совсем другое, когда оно здесь, под нашей рукой. Вы только представьте, сколько возможностей… Так-то даже на Марс слетать в противостояние на планетарной тяге нужно… Э…
— Четыре часа, — заявила Селена, — но тогда нам правда лучше было бы рассчитать прыжок.
— Кстати, а чтобы разогнаться, сколько времени потребуется? — проснулся здоровый скептицизм регента, — какое максимальное ускорение? И там тормозить ещё нужно будет.
— Максимальное ускорение — пять тысяч «же», — Селена подняла руку, предупреждая недоумевающие возгласы, — но гравитационные компенсаторы уменьшат перегрузку в тысячу раз. Нам останется посидеть в креслах чуть менее четырёх минут на каждый манёвр.
— Пять «же» это тоже много, — пробормотал император.
— Это истребитель, — пожала плечами принцесса, — я думаю, для него такое нормально. Мне не с чем сравнить, данных более крупных кораблей здесь нет.
— Давай всё-таки уменьшим перегрузку. Скажем, вдвое, а лучше, до полутора-двух «же». Мы не тренировались быть космическими пилотами. А время в пути час-полтора вполне нормально для, хех, полёта на Марс.
На том и порешили. Остаток времени посвятили распределению мест среди семерых избранных. В это число однозначно попадали мы с Магоном, как старшие групп, ну и имеющие привилегированное положение, а среди подчинённых кинули жребий. Оставшиеся три преторианца вместе с моим товарищем погрузились во флаер и вылетели в сторону базы. Руководство «экспедиции» не планировало, что они будут нас ждать, потому что впереди — полная неизвестность. Возможно, базу Эскадры придётся искать, и мы могли задержаться не на одни сутки. В свете этого меня как-то напрягал запас воздуха, ограниченный двадцатью четырьмя часами, но, видимо, император полагал, что его достаточно, раз не стал ещё уменьшать размер отряда.
Моё место находилось в одном из штурмовиков в ангаре.
— Ничего там не трогай, — напутствовал Сэм, — в этой операции не будем задействовать штурмовики.
Я подтвердил приказ, не особо понимая, правда, как в таком случае мы собираемся искать базу.
— Раз-раз-одын-одын, — раздался в динамике голос Сэмюэла, — я включил дуплексную связь, можете отвечать сразу. Как слышно?
Нестройный хор голосов подтвердил, что слышно хорошо.
— Включаю видеотрансляцию с мостика и запись. Все меня видят?
Зажёгся маленький экранчик, на котором хорошо, чётко показывались сосредоточенные лица «пилотов» и «командира», камера, похоже, размещалась под обзорным экраном. Я подтвердил и наличие изображения.
Селена надела на руки две перчатки и начала двигать руками в воздухе, словно что-то переключала.
— Все системы под контролем, — произнесла она, — экипажу приготовиться к старту. Ремни пристегнуть, из противоперегрузочных кресел и… прочего не выходить. Пилоты, внимание, стартуем сразу после посылки внешнего сигнала.
— Что за сигнал? — спросил Сэмюэл.
Принцесса сделала рукой изящный жест, похожий на мановение волшебной палочкой. Верхняя часть холма перед носом корабля начала медленно раздвигаться, в пещеру хлынул дневной свет, посыпались камни, но, не долетев до кабины, отскочили от носового экрана силового поля.
— Вот этот сигнал. Открытие стартовой площадки.
— Внимание, старт! — проговорил Рэм и перевёл рубильник перед собой.
Загудели где-то внизу двигатели, затем гудение перешло в оглушительный рёв, от которого у меня заложило уши. Истребитель оторвался от площадки, на которой стоял, и резко взмыл ввысь. Нас вжало в спинки так, что и пошевелиться нельзя было, даже дышать стало трудно. Ох уж эта Селена! Из кресел не выходить, ремни пристегнуть! Тут захочешь, не вылезешь.
