— Принято, — и через минуту, — цель уничтожена.
— Звено раз, звено три, отойти от цели на пять единиц.
Граф подтверждающе кивнул, он вспомнил, что дальность действия телепатического дара ограничена, как сообщил лейтенант, и согласился с принятыми мерами. Над пилотами малых кораблей ведь тоже можно было установить контроль.
— Тактик-три, связь с «Астрой» есть?
— Нет связи, — Роб-Рой узнал голос Ларрена, — она прекратила огонь и движется в последнем направлении. Нужен абордаж.
— Отставить абордаж. Возвращайтесь.
— Принято.
— Что с остальным противником? — поинтересовался граф.
— «Арк эт Кейдар» замедлил ход. Явно поджидает остальных.
Вахтенный указал на экран — крейсеров прибавилось, уже шесть штук. И третий линкор. Противнику нужен «Уоб» и археотех на нём, и терять его он не хочет. Остальные корабли мешают, их будут выбивать, и вряд ли неизвестный всерьёз предлагал свободу. Уйти в прыжок нельзя — требуется спокойный стабильный ход в одном направлении, расстреляют быстрее, чем будут произведены расчёты. Атаковать передовой линкор? Корветы прикроют его от штурмовиков, а совокупная огневая мощь пяти крейсеров и эсминца маловата для того, чтобы успеть его уничтожить до подхода остального противника. Есть и плюс — корректировать стрельбу для повышения точности больше некому. Роб-Рой принял решение.
— Запуск всех звеньев. Цель номер один. Звенья один и три — во второй волне. Всем — перестроение для эскадренного боя. Открыть огонь!
Самоубийственной атаки оставшиеся без координатора офицеры лоялистов явно не ждали, на первый залп почти никак не отреагировав. Правда, расстояние было слишком велико, и все снаряды ушли впустую. «Арк эт Кейдар» ответил только во время второго залпа, расцветившись вспышками всех доступных орудий. Один из корветов взорвался ярким облаком, но и ударный крейсер «Эмри» получил повреждения, тут же вывалившись из строя.
— Максимальный ход! Сократить дистанцию!
Вражеские корветы открыли огонь по приблизившейся первой волне штурмовиков, их поддержали орудия ближней обороны линкора. Несколько отметок на тактическом экране погасли. Третий залп эскадры Роб-Роя накрыл-таки противника, мощная броня которого позволила ему уцелеть. Атакующие крейсера разделились, заходя вдоль флангов со смещением вверх и вниз и ведя беглый огонь, «Уоб» и «Лигурд» на левый, «Синский Странник» с эсминцем — на правый. Единственный эсминец, носивший имя «Дора», обрушился всей мощью на ближайший корвет и уничтожил его. «Арк эт Кейдар» яростно огрызался, его броня отлично держалась, а огонь противника постепенно выводил из строя внешнее оборудование и батареи ближнего боя. Если бы только было больше времени… Но оно истекло. Дружный залп подходящих к месту боя трёх имперских крейсеров поставил точку в существовании «Доры». Третий по времени выхода из туннеля и второй по расстоянию линейный корабль, опознанный как «Зарн-Карфагия», также открыл огонь одиночными с дальней дистанции.
— Разворот! Избегать контакта! Штурмовикам — вернуться на борт! Да оставьте вы его!
Последнее относилось к группе штурмовиков, как подметил Роб-Рой, под руководством неугомонного Ларрена, что-то затеявших в районе двигателей «эт Кейдара». Полминуты спустя они рванули вслед уходящим крейсерам.
— Линкор прекратил огонь! Похоже, они повредили реактор, монсоэро!
Опальный граф вымученно улыбнулся. Осталась мелочь — выжить и уйти. Следующие двадцать минут заняла рутина — приём штурмовиков и челноков с «Эмри» на борт, бегство и вялый обмен неточными выстрелами с преследователями. Патовая ситуация.
— Брат, это может продолжаться слишком долго.
Ларрен, «герой дня», обездвиживший линкор, с красными из-за перегрузок глазами, всё ещё был мрачен.
— Можешь что-то предложить? Хотя, о чём я спрашиваю… Можешь!
— Это опасно, но у нас нет других вариантов.
— Я уже согласен. Есть какие-нибудь нюансы?
— Отойдём ещё. Для усиления эффекта нужно, чтобы в зону действия попали любые крупные объекты — астероиды, планетоиды. Конечно, до ближайшего далеко, на планетарной тяге не один день… Обойдёмся астероидами.
Преследование уполовиненной эскадры продолжалось. Обмен выстрелами почти прекратился — из-за слишком большой дистанции и стандартных манёвров все безбожно мазали, а атомный взрыв в космосе далеко не так опасен, как на поверхности планет. Ларрен следил за обстановкой, что-то прикидывая.
— Вот здесь, — проговорил он, — обойдём этот камень, после чего…
— Ясно. Вернёшься на корабль?
— Нет, могу и отсюда.
