Хотоб Лесский, с усилием овладев собой, принялся читать:
— Именем Его Величества императора Магона Аурея XVIII. В связи с трагической гибелью наследника престола Рэма Аурея Бугенвиля, согласно Конституции Империального Союза, я, нижеподписавшийся, своей властью объявляю своим преемником и наследником… — граф обвёл глазами зал, задержав взгляд на одном человеке, — Роб-Роя эт Формана, сенатора по космическим исследованиям.
— Прошу не задавать никаких вопросов, — ледяным тоном вставил император, — прошу также всех посвящённых, в том числе и наследника, собраться на секретное совещание.
Эт Дрейвер бросил взгляд на своего командира. Тот сидел, поражённый услышанным, даже слегка задрожали руки. Он явно не ожидал такого поворота. Подошёл охранник:
— Монсоэро сенатор, секретное совещание через десять минут. Я провожу вас.
Роб-Рой встал с места и направился за преторианцем. Они прошли по коридору мимо императора, о чём-то беседующего с дворецким.
— Чтобы ни одна живая душа, — донеслись его слова. Дворецкий кивнул, повернулся и пошёл к выходу.
Совещание было секретным и то, о чём на нём говорилось, так никогда не вышло за пределы той маленькой комнаты, в котором оно проводилось. Отмечу мельком, что император не только не назначил наследницей юную принцессу Селену Бугенвиль, но и тщательно спрятал её при помощи дворецкого, свидетелями окончания их разговора мы только что стали. Как выяснилось гораздо позже, он предполагал, что вся эта грязная история — дело рук его двоюродного брата.
На совещании Рест сидел мрачнее тучи, когда оно закончилось, Роб-Рой прошёл мимо, чуть не задев его, тот никак не отреагировал. Инопланетник всё ещё терялся в догадках, кому же именно пришёл в голову столь дерзкий и безрассудный план, обернувшийся в его пользу. Необходимо было встретиться со Стерком, тот должен был быть в курсе дел других партий. Стерк уже сидел в своём кабинете, необычно рано, когда туда вошли Роб-Рой и эт Дрейвер.
— Поздравляю с назначением, — с косой улыбкой поднялся он навстречу вошедшим. Что-то в его голосе Роб-Рою очень не понравилось.
— Кто? — выдохнул он.
— Приказ отдал я…
— Идиот! Кретин тупоголовый! Я до последнего надеялся… Какого дьявола, кто учил вас так действовать?
— Успокойтесь, сенатор, — проговорил Стерк, — вот уж не думал, что вы настолько сентиментальны. Погодите махать кулаками, — опасливо добавил он, — наследник жив!
Роб-Рой в изумлении опустил руку, занесённую для удара.
— Это как? Каким образом? А экспертиза?
— Эксперт, проводивший анализ — мой человек. Мы подменили принца на жертву недавней аварии, подходящую по комплекции. Знаете, я много думал об этом в последние дни… Всё-таки убить ребёнка, пусть даже не собственными руками, лично для меня было бы тяжело, хотя у меня пока нет своих детей.
— Дурацкая затея. Что теперь делать с принцем?
— В приют его сдадим, у нас есть один в столице. Партия большая, людей разных много, — пояснил он, видя недоумевающее поднятую бровь шестнадцатого сенатора, — мои люди наплели ему, что отец под ударом, никому нельзя верить, потому надо спрятаться и держать язык за зубами. Парню девять лет, через год-два он уже смутно будет помнить и родню, и события.
— Всё равно я считаю, что это было глупостью.
— Исход можно было спрогнозировать. Вы же сами передали мне слова Ротхема насчёт того, что старик не видит вокруг себя честных людей. Он наверняка подозревает Реста и иже с ним, поэтому и решил поручить престол совершенно постороннему человеку, надеясь на его честность. Вы ведь честный человек, монсоэро?
Роб-Рой загадочно усмехнулся и кивнул головой.
— Обещаю, что под моей властью Союз достигнет небывалой мощи. И сохранит монархию, к тому же.
— Превосходно, — Стерк не заметил двойного смысла, заложенного в словах сенатора, — значит, теперь дело за малым — отставка императора. Он достаточно потрясён, я думаю, но может остаться на своём месте, чтобы довести до конца начатое им дело. Этого нам никак нельзя допустить, ибо такой ценой купленное место станет пустым звуком. Возможно, именно этого император и добивается.
— Вы собираетесь устроить покушение?
— Нет, всего лишь принудить его к отставке. Гасдрубал, Антэр!
В комнату вошли двое, насколько их знал сенатор, помощники Стерка по боевому крылу партии.
— Но принудить его к отставке должны вы, «наследник»!
Роб-Рой с полной ясностью осознал, чего добивается Стерк. Он хочет повязать его круговой порукой, а, возможно, и кровью со своей партией, чтобы он ни на шаг не отступил от лезущей напролом к власти группировки. Иначе при свидетелях выставит его трусом и партия, единственная опора инопланетников в обществе, отвернётся. Хитрый приём, очень коварный, но не сказать, чтобы неизвестный, пираты Южного сектора регулярно им пользовались. Выход был только один — сначала поддаться:
— Хорошо, я смогу это сделать. Не сразу, как вы сами понимаете.
— Не сразу? И на сколько же вам нужно предоставить отсрочку? — ехидно осведомился Стерк.
