– Мне все это не нравится, – шепнула до этого лишь наблюдавшая за развитием событий Кристина.
– С хольдом всего десять воинов. Если народ взбунтуется, придется туго, – согласился Ульв.
– И что мы будем делать? Может, скажем, что мара мертва? Тогда люди поймут, что их единственная защита – это отряд Кнута. Тогда кровопролития удастся избежать.
– А если они захотят узнать о том, кто ее убил?
– Эм-м-м… – Кристина наморщила носик и задумалась. – Хороший вопрос. Тогда давай им поможем сами! Мы же победили ледяного дракона. Чего уж говорить о троллях? Разве они могут быть опаснее, чем…
Слова Кристины прервал низкий гул. Он стремительно приближался, а потом девушку вдруг накрыла какая-то тень. Не успела она повернуться, как громадный валун разнес в щепки вершину сторожевой вышки и врезался в ближайшую избу, проделав в ней здоровенную дыру.
– Тролли! – истошно завопили десятки голосов из толпы, а потом в частокол что-то ударило.
Еще один удар, и очередной булыжник с треском проломил бревна. Оставляя за собой широкий след, он прокатился прямо по людям, раздавив нескольких человек. Селение наполнилось криками боли и отчаяния, среди которых громом прогремел голос Кнута:
– К оружию!
…За считаные секунды селение неподалеку от подножия гор охватил настоящий хаос. Не успела Кристина и глазом моргнуть, как все вокруг закрутилось с такой скоростью, что даже удивляться и пугаться времени не осталось.
С грохотом прокатившийся по внутреннему двору валун еще окончательно не остановился, а его очередной собрат уже обломал остроконечный частокол и рухнул сверху на суетившихся людей. Он раздавил нескольких человек, будто подошва ботинка давит беспомощных суетливых насекомых. Камень приземлился в считаных шагах от Кристины, так что девушку тряхнуло и тут же окатило снегом, грязью и чьей-то кровью.
– Беги! – крикнул Ульв и оттолкнул ее подальше от дыры в частоколе.
– Я помогу! – Кристина рванула из-за пояса обломанный меч, но так и не подняла его.
Сквозь пробоину в частоколе влезло нечто…
Это было человекоподобное существо, высотой метров шесть-семь. Мощное тело гиганта с непропорционально короткими ногами и длинными, будто у гориллы, руками покрывала густая шерсть. На широченных плечах помещалась огромная уродливая голова с крупным мясистым носом. Крохотные, пышущие злобой глазки и лопоухие уши еще больше добавляли пугающему облику несуразности, как и поразительно широкий рот с кривыми гнилыми зубами, и выступающий острый подбородок, и отвратительные бородавки.
Но далеко не облик тролля был самым пугающим, а его свирепость и кровожадность. Не успело чудовище оказаться внутри частокола, как с треском ломающихся костей раздавило одного из жителей, второго целиком затолкало себе в рот, а третьего просто разорвало на части и швырнуло в разные стороны.
– Воины, ко мне! – Кнут бесстрашно повел своих людей в бой. – Поднять копья!
Возможно, окажись тролль один – разобраться с ним получилось бы быстро, но тварь пришла не одна. Орудуя каким-то вопящим мужчиной, будто дубинкой, тролль отогнал от прохода защитников селения и отступил сам, позволяя еще двум монстрам протиснуться внутрь.
Когда третья, самая мелкая тварь запрыгнула в пролом, люди успели справиться с паникой. Некоторые даже попытались оказать сопротивление. Мужчины с оружием в руках неумело кидались на заросших шерстью гигантов, самый маленький из которых достигал двух человеческих ростов в длину.
Кристина видела, как от толстой шкуры троллей отскакивают выпущенные лучниками стрелы. И только когда воины Кнута метнули копья, твари взревели от боли. Расшвыривая людей огромными конечностями, они устремились вглубь селения, разрушая все на своем пути.
Монстры хватали беспомощных жителей и пожирали заживо, роняя смрадную слюну и кровь из разинутых пастей. Откусывая от плоти огромные куски, они выплевывали их в лица живых, не переставая дико и истерично хохотать.
Кристина увидела, как мимо нее пронесся Ульв. Его волосы развевались на ветру, а воин выкрикивал древний боевой клич своего племени. Люди Кнута вместе с лидером уже добрались до одного из троллей и накинулись на него с мечами.
Сжав рукоять своего оружия, Кристина направила сломанное лезвие на самого крупного тролля. Она мысленно воззвала к своей силе, намереваясь если не уничтожить, то хотя бы ранить чудовище. Но ничего не произошло…
Выругавшись, девушка попыталась применить силу еще раз, и снова впустую. И тогда она услышала плач. Он звучал тонко и пронзительно, в общей какофонии и реве – напуганные люди бросились врассыпную, не переставая кричать. Тролли метались следом за жертвами, орошая снег горячей кровью.
В общей суматохе Кристина заметила маленькую девочку, которая в страхе замерла у огромного валуна и полными слез глазами смотрела на окровавленный снег. Она кричала изо всех сил, моля о помощи, и даже пыталась сдвинуть камень своими маленькими ручками.
