– С чего бы это? – удивился Слав, он уже давно почувствовал, что лучница здесь одна, и особо не опасался.
– Но у меня в руках лук, – слегка растерялась девица.
– А у меня щит, – парировал Слав, – под седлом конь, под плащом кольчуга, которую твоими стрелами не пробить, а теперь в моей правой руке меч, – и черный клинок послушно покинул ножны.
Девушка предупреждающе вскинула лук, но тетиву пока не натягивала.
– Не подходи, – срываясь на истеричные нотки, закричала она. Вот теперь ее голосок более подходил женщине.
– Разве не ты хотела, чтобы я остановился? – иронично спросил Слав, поудобней устраиваясь в седле.
– Мне всего лишь нужен твой конь, – сказала девушка. – Оружие и деньги оставь себе.
– Извини, красавица, но мне самому нужен мой конь.
– Тогда я тебя застрелю, – окончательно растерявшись, сказала она.
– Стреляй, – согласился Слав, направляя коня на лучницу и посылая его мелкой рысью.
Лучница, не ожидавшая такого, натянула тетиву.
– Не подходи! – завизжала она.
Тут пальцы девушки не выдержали, и стрела отправилась в смертельный полет.
Слав вскинул щит, который моментально сотряс сильный удар. И свист отскочившей от дубового щита стрелы. Конь перешел вскачь и спустя мгновение застыл справа от лучницы, подставив ее под удар меча хозяина. Но Слав бить не торопился.
– А ну брось лук! – приказал он.
Девушка, зажмурившись от страха, разжала пальцы, и великолепное изделие оружейников Кий-града полетело в траву. Слав спрыгнул на землю и убрал меч в ножны.
– Ну что, разбойница, поговорим?
Девушка неожиданно закрыла лицо руками и, сев в высокую траву, заревела. Слав растерялся. Сначала она его остановила, затем стреляла, а теперь сидит и ревет.
– Ну хватит, – опускаясь рядом, приказал Слав. – Давай, рассказывай, какая беда тебя с луком на дорогу выгнала?
– Мне в Новый-град нужно, – глотая слезы, сказала она, – они его туда повезли на продажу.
– Кого его? И кто они? – спросил Слав.
– Жениха моего Дмитра, – постепенно успокаиваясь, ответила она. – А они – драккар урман.
«Знакомо», – подумал про себя Слав, а в слух сказал:
– И что ты хочешь делать? Уж не собралась ли ты поубивать пять десятков закаленных в боях северных мореходов?
Она отрицательно замотала головой.
– Я хотела его выкупить, у меня есть сорок серебряных кун. Думаю, этого хватит.
– Хватит и половины, если твой Дмитр не сын князя, – сказал Слав.
– Нет, он золотых дел мастер, его изделия иногда покупают бояре и князья.
– И как же он попал к урманам?
– Мы возвращались в Яр-град, ночевали на берегу реки, когда они причалили, большой драккар под белым парусом в красную полоску и с черным восходящим солнцем. Он меня в кусты толкнул, и урмане не заметили. А я следом пошла и слышала, как они про Новый-град трепались.
Она говорила что-то еще, но Слав не слышал. Перед глазами стояла сожженная весь, одинокий урман с секирой, бродящий средь горящих домов, и два белых паруса с красными полосами, а поверх них черное солнце.
– Когда это случилось? – спросил он.
– Сегодня ночью, сразу после полуночи, они причалили, завидев пламя костра.
– Они уже далеко, даже на коне не догонишь, – размышлял вслух Слав, – но до Нового-града путь не близкий, а для урман, которые от реки ни на шаг, он еще длиннее.
– Ты хочешь мне помочь? – удивленно спросила девушка, убирая от заплаканного лица ладони.
Слав молча кивнул.
– Но почему? Я ведь тебя чуть не убила, хотела коня забрать.
– Вот поэтому и хочу тебе помочь, – поднимаясь и протягивая ей руку, сказал Слав. – Ты готова на все, чтобы вернуть то, что потеряла. А я готов на все ради того, что у меня когда-то отняли. – Седой парень видел по глазам, что девушка не поняла, но ему это было безразлично. – Ты так и будешь сидеть на земле или прыгнешь на круп позади меня? Тогда мы доберемся до ближайшей веси и купим тебе коня.
Девушка прекратила плакать и, ухватившись за протянутую руку, резко поднялась. Она снова была полна решимости убить любого, кто встанет между ней и ее возлюбленным.
Вскоре конь Слава покинул живописное место между двумя рощами, унося на себе двух седоков. В ближайшей веси, они прикупили у проезжавшего мимо торговца бойкую хазарскую лошадку для Рыси, так назвалась ему спутница.
– Куда дальше? – нерешительно спросила она, когда они верхами выехали за околицу.
– В Новый-град ведут две дороги. Одна длинная вдоль реки, по которой плывут урмане. По ней мы их не догоним, лошадям надо отдыхать, да и нам тоже. А драккару что? Сел да плыви. А вот вторая более короткая, во всяком случае мы опередим урман на неделю. Но короткая она, если мерить расстоянием, а вот если жизненной нитью, то может оказаться намного короче, чем путь война через поле битвы.
– И что это за дорога? – поежившись от последних слов спутника, спросила Рысь.
– Через долину пяти князей, – мрачно ответил Слав, глядя на едва видимую полосу дороги, уходящую к горизонту между двух холмов.
– А что там?
