В небольшой темноватый бар, в зал с грязноватой стойкой и десятком столиков, завсегдатаи приходили не столько залить в глотку пару стопок дешёвого виски, сколько послушать радио. Сегодня напряжённо, внимательно и истово посетители внимали трансляции собачьих бегов. В конце каждого забега некоторые подходили к дальнему столику, меняли бумажки с цифрами и подписью на живые деньги, а затем перемещались к бармену за новой порцией горячительного, дабы обмыть выигрыш. Менее счастливые рвали проигравшие билеты, бросали их прямо на пол и тоже отправлялись за выпивкой.
За одним из столиков сидел расстроенный человек. Судя по количеству мятых бумажек, числу пустых стопок и обилию пота на лбу, сегодня у этого мужчины был не самый лучший день.
Не спрашивая разрешения, на соседний стул плюхнулся здоровяк в полосатом костюме. Он с улыбкой спросил:
— Что, не везёт?
Глаза громилы смотрели сочувственно, но кулаки с набитыми костяшками внушали сомнение в добрых намерениях хозяина.
— Ты кто? И зачем лезешь ко мне?
— О! Сразу узнал Малыша Билли! Он такой агрессивный, когда проиграется. Меня об этом предупреждали. Много сегодня продул?
— Твоё какое дело?
— Хамишь, парниша. Впрочем, я необидчивый. Всё понимаю, всем сочувствую. Особенно проигравшимся игрокам. Джордани прямо так мне и сказал: «Билли-бой очень нервничает, когда его ставка пролетает. Не ругайся на него. Просто поговори!»
— Ты от Витторио? Я обязательно верну должок, но сегодня плохой день…
— И вчера денёк был не очень — твоя лошадка пришла не первой, а третьей. И позавчера Барс нокаутировал Страшилу, а ты ставил на кон двадцатку. На прошлой неделе тоже всё плохо было. И в прошлом месяце. Джордани начинает беспокоиться.
— Сказал же: отдам.
— Когда именно, спрашивать бесполезно. Билли, давай поговорим серьёзно, без нервов. Босс считает, что ты заигрался. Ты полицейский, потому как-то неприлично ломать тебе ноги, но и спускать такое нельзя. Для Витторио эта сумма — мелочь, но всё же. Сегодня ты не заплатишь свой должок, завтра так станут поступать другие. Дело начнёт страдать, а босс потеряет уважение. Разве это правильно? Скажи, это правильно?
— Нет. Но я обещаю…
— Период обещаний уже закончился. Ты их не выполнил, потому тебе нет веры. Я понимаю, всякий может попасть в дурную полосу, но пора как-то выплывать.
— Знаю. Постараюсь быстро достать…
— Не сможешь. Тебе неоткуда взять денег. Чтобы вернулся заём, сначала кто-то должен дать Билли возможность заработать. Витторио послал слово: «С завтрашнего утра никто в городе у тебя не примет ставок».
— Но я же…
— Молчи, Малыш Билли, и внимательно слушай меня. Если ты через две недели не вернёшь долг, то рассказ о твоих игорных приключениях всё полицейское начальство прочитает в газетах. После такого ты вылетишь из управления.
— А чем вам от этого будет хорошо?
— Как?! Действительно не понимаешь? Раз перестанешь числиться полицейским, тебе будет можно сломать ноги. Ты догадываешься, что это не угроза, а предупреждение о твоём будущем? Ничего личного. Просто пример для других неуплативших в срок.
— Понятно. Я вам зачем-то нужен.
— Не слишком. Но Джордани придумал, как дать тебе заработать и быстро расплатиться с игорными долгами. Если ты, конечно, решишь пойти ему навстречу.
— Что надо сделать?
— Вот это деловой разговор! К вам в управление приехала бригада страховых следователей. Кое-кто интересуется их делами и готов заплатить.
— Сколько?
— Правильный вопрос. Зависит от того, что принесёшь. В любом случае часть долга спишется, а на остаток получишь отсрочку, скажем, на месяц. И кредиторы не будут требовать проценты за просрочку. Как пойдёт дальше, зависит только от тебя. Возможно, первый эпизод станет началом долгого и продуктивного сотрудничества, а то и настоящей дружбы. Как тебе такой вариант? Подходит?
— Откуда я знаю, что другие тоже отстанут?
— Билли-бой! Не надо быть таким недоверчивым. Все твои расписки сейчас лежат в сейфе у Витторио.
— Слово?
— Наичестнейшее!
— Тебя как звать-то?
— Меня не зовут, я сам являюсь. А если серьёзно, то я никто — только голос Джордани. Если ты поговорил со мной, то считай, решил дела лично с ним.
— Вот так, значит. Может, оно и к лучшему. Завтра я зайду в ресторанчик к Витторио.
— Хочешь гарантий? Правильно. Приходи часов в восемь. Ужин за наш счёт.
Удовлетворённо вздохнув, здоровяк встал и, не прощаясь, вышел из бара. Билли обвёл взглядом пустые стопки, убедился в отсутствии в них живительной влаги, тоже поднялся, подошёл к столику букмекера и поинтересовался:
— Что? Мой счёт закрыт?
— Увы! Извините, Билл! Мы — люди подневольные, что нам босс скажет, то мы и выполняем. Лично я к вам никаких претензий не имею. У всякого случаются плохие времена.
— Я понял. Всё понял.
— Ваш счёт закрыт с завтрашнего утра. Сейчас ещё есть время поставить на лошадку.
— Нет денег на серьёзную ставку а мелкий выигрыш меня не спасёт.
— И ещё, Билл. Вы мне симпатичны, потому скажу: не стоит ходить в квартал к черномазым. Поставить там, наверное, вы сможете, но Витторио узнает и взбесится.
