Войну покинули Новамарины и Рапторы, но и у сепаратистов дела обстояли все хуже. В конце 908-го года орден Плакальщиков, защищающий преимущественно Бледные Звезды, понес серьезные потери. Добили его Минотавры, нанеся окончательный удар. Живых Плакальщиков осталось всего триста десять братьев, они капитулировали, добровольно сложив оружие.
909 год отметился нарастанием доминирования лоялистов в зоне боевых действий. Они чувствовали себя все более уверенно, спокойно накапливая ресурсы и перекидывая корабли к нужным точкам. К ним примкнул орден Экзорцистов, но Богомолы не собирались складывать оружие. Используя дар предвидения, Ахазра Редф организовал операцию против Огненных Ястребов, спровоцировав их на бой с орками. Огненные Ястребы сражались яростно, но схватка с ксеносами стоила им дорого, а Богомолы присоединились в самом конце, добив обескровленных орков и пленив оставшихся в живых Ястребов. Кузенов они высадили на Сигарде VI, взяв в качестве трофея их ударный крейсер «Восход Полярной Звезды». Данная победа стала последним крупным успехом Богомолов, хотя они все еще продолжали держаться и оценивать собственные шансы как «удовлетворительные».
Но в 910 году в Бадабскую войну вступила новая сила – орден Кархародон Астра. За четыре месяца Богомолов откинули с ряда планет, причем потеря Иблиса стала по-настоящему критической. Несмотря на отступление с Сааганской системы, отдельные корабли сепаратистов еще могли с невероятным риском перемещаться между Эндимионом и Бадабом. Кархародоны же окончательно перекрыли любые сообщения, кроме астропатических.
Кархародон Астра оказался тем орденом, который грозил окончательно сокрушить Богомолов. Даже в одиночку они имел все силы забрать себе победу, после же кровавых сражений с Огненными Ястребами, Сынами Медузы и Странствующими Десантниками Богомолам оставалось лишь продлевать собственную мучительную кончину.
Свирепая ярость Кархародонов, их стратегия и тактика, мобильность и хитрость уже несколько раз доказали свою эффективность. Сам же Пророк Пустыни смог убедиться, что у новых врагов нашлись библиарии, которые как минимум ему не уступают. Он сумел переиграть их всего один раз, заманив одну из рот в ловушку, после чего враг извлек необходимый урок и стал действовать еще более непредсказуемо.
И все чаще в видениях Ахазра Редф видел некого кодиция, от фигуры которого расходились волны силы. Для тех, кто обладал истинным зрением, он выглядел неизбежностью, предваряющей поступь самой Судьбы. Встреча их была все ближе и ближе. Ахазра Редф видел и ее, и то, что большая часть вероятностей не сулила ему победы, но все же там имелись и иные, более благостные возможности для всего ордена. И потому Верховный библиарий ждал данную встречу и в тоже время всячески отодвигал ее, пытаясь предугадать наиболее благоприятный момент.
– Кархародоны вышли на орбиту Эндимион-Прайм, – эпистолярий Шайдан щелчком руны увеличил изображение, выводя на обозрение названный мир. – Учитывая их инициативу, для подавления СПО им понадобится от двух до четырех суток, после чего нам можно будет забыть об активном сопротивлении.
– В Ульях находятся триста тысяч солдат, не считая полного отделения Астральных Когтей и двух наших. Ты слишком легко списываешь все это со счетов, эпистолярий, – резко возразил капитан Первой роты Гази.
– Продолжай, эпистолярий, – не отрывая задумчивого взгляда от гололитического стола тяжело уронил магистр Неотера.
– Орбитальная бомбардировка сильно проредит наших защитников, лишь после нее Кархародоны спустятся на поверхность, – рассудительно добавил Шайдан. – И кто же сможет дать им отпор?
– Милорд, позвольте мне и моей роте помочь Эндимион-Прайм, – высокий и широкоплечий Мидхадж Песчаный Стервятник приложил ладонь к груди и уважительно наклонил голову.
– Нет, это не твой бой, капитан, – по давней привычке магистр стоял практически неподвижно, предпочитая слушать и анализировать. – И не твой, Мэтр, – он заставил замолчать капитана Второй роты.
– В твоем подразделении осталось сорока два брата, Мидхадж. У Мэтра их сорок девять, – с горечью напомнил Ахазра. Он поднял голову и возвысил голос, оглядывая собравшихся. – Назовите мне хоть одну роту, где оружие могут держать шестьдесят процентов от штатной численности?
Ответа не последовало, Богомолы и так знали о своих потерях, каждое новое напоминание лишь посыпало солью старые раны. Орден вошел в полосу жуткого упадка, а будущее сулило лишь еще большую боль.
– Но все же мы должны поддержать Астральных Когтей и группу Корта, – капитан Четвертой роты Бастер сделал шаг вперед. Два отделения под командованием Корта как раз были из его роты. – Я не могу бросить своих братьев. А Вифаний? Напомнить вам о вкладе в общее дело Когтя?
– Он всегда показывал себя славным союзником! Он заслужил наше уважение! – откликнулось несколько капитанов.
