Агенты Инквизиции докладывали об ухудшении положении дел на главных мирах Бадабского сектора, повсеместном голоде, нищете и всеобщем отчаянии. Если раньше население держали под суровым и безжалостным контролем, но рассматривали в качестве военного ресурса, то теперь из-за усилившейся паранойи и приступов гнева Люфгта Гурона Астральные Когти стали еще более деспотичными и жестокими, измываясь над слугами и рабами – свободных людей там больше не осталось. На Бадаб-Прайме обычных смертных, осмелившихся посмотреть в лицо одному из Астральных Когтей, наказывали ослеплением, а после попытки убить Гурона в собственном Терновом дворце, Тиран окончательно впал в ересь. Все чаще стали появляться разговоры, что ему остался последний шаг до падения в Хаос. В конечном итоге ненависть и ярость поглотили остатки чести Астральных Когтей, они даже сменили свои цвета, убрав со знамен и доспехов любые намеки на Императора, аквилы и прочие символы Человечества. Теперь их доспехи украшали аляповатые алые, красные и коричневые пятна. Осталась лишь символика «Коготь Тирана» в виде когтистой лапы, сжимающей звезду.
Меня же в последние полтора года использовали в роли дипломата, официально закрепив данные обязанности. Я неоднократно встречался с представителями прочих орденов и Инквизиции, решая различные военные, бюрократические и политические вопросы. Никто из Кархародонов не желал заниматься ничем подобным, так что моя роль ни вопросов, ни недовольства братьев не вызвала. Сам я испытывал двоякие чувства, с одной стороны все это несколько утомляло, с другой предоставляло уникальный опыт. Но в любом случае, библиариум решил, что я приобрел достаточно силы, чтобы участвовать во всем этом. Похоже, с моим участием разыгрывался очередной этап долгосрочного плана, но к такому я уже привык.
Именно я пытался разрешить возникший конфликт с Огненными Ястребами. За эти годы у нас случилось несколько стычек, пролилась кровь, вражда проявлялась все сильнее и сильнее. Ястребы презирали нас и порицали наши методы. Ничего не зная, они в своих сердцах практически осудили нас. Мы отвечали им тем же, к тому же Кархародоны действительно забрали несколько их жизней в случайных схватках. Подобная вражда, проистекающая из недопонимания или старых обид, часто проявлялась между союзниками из различных орденов. Мы не стали исключением, а усилившуюся ненависть так и не удалось погасить.
По примеру Новамаринов, Воющих Грифонов и Странствующих Десантников столкнувшиеся с большими потерями Ястребы были вынуждены выйти из войны. После их отбытия из зоны боевых действия напряжение начало спадать.
В середине 912 магистр Караб Куллн созвал совет лояльных сил, включая присоединившихся для финального штурма Звездных Фантомов, решая вопрос окончательного уничтожения сепаратистов, закрепившихся в своем последнем оплоте – системе Бадаба. Пока Куллн и инквизитор-легат Фрэйн ожидали необходимого подкрепления, Кархародонов, Экзорцистов и Сынов Медузы разбили на боевые группировки и вместе с разведывательными судами Имперского Флота отправили уничтожать разнообразные вражеские цели по всей зоне Мальстрёма, скоплении Эндимион и примыкающих областях.
В нескольких операциях мы сражались плечом к плечу с Сынами Медузы, и я неплохо сошелся с библиарием Морло из клана Астропос.
Дни складывались в недели, те превращались в месяцы, оборачиваясь новым прожитым годом. В бесконечных однообразных схватках я не заметил, как настал 913 год.
Осада Бадабской системы началась без Кархародонов, мы прибыли на орбиту центральной планеты позже. Алый Поток не желал, чтобы нас использовали в роли пушечного мяса, а потому прорыв Стального Кольца – прекрасно укрепленной оборонительной сферы Бадаб-Прайма – поручили Звездным Фантомам. Их флот во главе с флагманом «Мементо Мори» и еще одной боевой баржой «Бледный Гнев» насчитывал три дюжины кораблей и десять полных рот Астартес. Вместе с манипулой титанов «Легио Круциус» они сумели уничтожить Стальное Кольцо. Фантомы славились мрачной приверженностью Императора Мортифекса – судьи душ умерших и хранителя мучеников. Ходили рассказы об их поклонении культу смерти и мрачных похоронных обрядах. Вероятно подобное помогало им сражаться молча, злобно и впечатляюще эффективно. Пожалуй, в бою они и нам не уступали. Орден атаковал без передышки, никто никого не щадил и не ждал подобного от врага. Фантомы преуспели, пробив кольцо укреплений. Минотавры ударили по другим населенным мирам системы – Бадаб-Секундус и Ригеалю, безжалостно уничтожив правительство и военное командование. Осталось взять Ульи на планете и Терновый Дворец Гурона.
Небеса над Бадаб-Прайм разрывались от бесчисленных взрывов и лазерных росчерком. Ведомый «Моменто Мори» флот Звездных Фантомов вышел на ударную позицию над Доминаром, главным Ульем планеты и принялся расстреливать его из всех орудий.
Следом двигался Кочевой Хищнический флот во всем своем мрачном великолепии, ведомый «Никором».
