Вскоре в непроглядной тьме потерялось всё, что было за пределами светового пятна небольшого фонарика, и Николай стал выискивать свет костра. «Черт, а вдруг сегодня тот день, когда шаман не станет разводить костер?» – мелькнула непрошеная мысль. «Придется заночевать здесь…», – подумал Мечников, оглядевшись. Вокруг не оказалось ничего, похожего на мало-мальски пригодное убежище. Вдруг он почувствовал на своей спине чей-то пристальный взгляд. Он медленно обернулся и увидел, как со скалы, нависшей слегка над тропой, на него смотрят два жёлтых немигающих глаза, поблескивающих во мраке. Существо очертаниями напоминало громадного волка. Николай хотел было что-то предпринять, но не смог пошевелиться. Даже моргнуть ему не удавалось: взгляд волчьих глаз, пронизывал его насквозь и, казалось, глядел в душу. Он будто бы околдовал человека. Послышалось тихое рычание. Николай почувствовал, что гипнотическое влияние глаз зверя немного ослабло. Тут волк зарычал сильнее и прыгнул со скалы. К Мечникову тут же вернулась свобода и он отработанным движением, резко отпрыгнув и перекатившись, встал на одно колено и, выхватив нож, направил его на противника. Уроки восточных единоборств, посещались им в молодости не зря. Они отточили скорость, ловкость и реакцию, которые теперь могли помочь выжить. Кусочек луны показался из-за облаков, и в слабом свете путник смог разглядеть животное: оно было много больше волка, длинной около четырех метров от кончика носа до кончика хвоста. Холкой оно доставало бы стоящему человеку до подбородка, глаза светились в темноте, длинная шерсть значительно увеличивала его и без того крупный силуэт. «Все-таки зверь!» – подумал Мечников.
Животное, грозно рыча, с разбегу прыгнуло на добычу. Николай тут же метнул в чудище нож и, в самый последний момент, откатился в сторону. Оборотень взвыл, после чего, скуля, унесся в чащу. Николай быстро осмотрелся и бросился по тропе в противоположную сторону. Кровь билась в висках. «Он может вернуться в любой момент, я не мог нанести ему ножом серьёзных ран…» – думал про себя Мечников, отчаянно пытаясь разглядеть меж стволов деревьев спасительный огонек.
Он бежал без оглядки. Луна полностью вышла из-за туч. Вдруг в чаще, по правую сторону от тропы, Мечников заметил поблескивание дрожащего пламени костра. «Наконец-то!» – облегченно подумал он и ринулся сквозь заросли напрямую. Острые ветки царапали его руки, прикрывавшие глаза. Каждый шаг оказывался настоящей лотереей: в темноте Мечников мог упасть в любой момент. Прорываясь сквозь кусты и ветки, он краем уха услышал позади себя знакомый грозный рык и шуршание старой высохшей листвы. Мужчина с еще большим усердием и скоростью принялся разрывать перед собой лесную поросль. Вот уже впереди совсем близко показался громадный костер, до которого оставалась какая-то пара десятков метров. Он горел на большой открытой поляне, прямо посередине леса. Пробежав еще несколько шагов, Мечников прыгнул сквозь листву и, перевернувшись в воздухе, упал на спину, приготовившись схватить руками пасть, набросившегося на него чудовища. Однако, зверь не стал продолжать преследование. Слышно было, как огромная тварь, задевая ветки и листву, удаляется вглубь леса, как вспархивают случайные птицы, по пути его следования. Николай наконец позволил себе расслабиться и, раскинув руки, опустил голову на траву. Дыхание все не замедлялось, сердце, казалось, билось у самого горла. Мечников заметил, что над ним кто-то навис. Это был тот самый шаман, о котором ему сказал местный житель. Он был одет в длинные одежды с заплатками и широкими рукавами. На синем фоне еще виднелся выцветший золотой рисунок. Шапочка шамана, сверкала белизной, можно было заметить изысканный национальный узор, вышитый золотой нитью. В правой руке он держал большой бубен. Шаман оказался пожилым человеком небольшого роста с седыми короткими волосами.
– Ты кто такой? – спросил шаман-якут.
– Меня зовут Николай. Я искал здесь мальчика, который пропал вчера. И вот… нашел… кое-кого другого.
– Что же ты будешь делать теперь? – спросил старичок.
– Не знаю… Он застиг меня врасплох. Что это вообще за тварь? – спросил Николай, поднимаясь.
– Это старый зверь. Их племя жило вдали от людей с тех пор, как люди начали объединяться в группы для охоты. Позже крестьяне стали звать их оборотнями. Перекидышами. Думали, что эти звери способны превращаться в людей, потому что всех, кто с ними встречался, поражал их ум. Они избегали ловушек, мастерски скрывались в чащобах в случае облав. Так было здесь до сих пор. Эти… огромные волки, жили, стараясь не контактировать с людьми понапрасну. Так вел себя и этот зверь, но что-то произошло, и он внезапно начал нападать… – шаман задумался.
– Что могло заставить его делать это?
– Не знаю… Сами люди могли разозлить его… зайти на его территорию, начать на него охотиться, потревожить его щенков… Как-то спровоцировать. Я могу попробовать узнать что произошло с помощью духов…
– С помощью духов?.. – удивлённо повторил Мечников.
