– Что-то я не припомню, чтобы во времена студенчества ты была экспертом по теории создания амулетов, – сказал я, перебегая улицу, где нить исчезала. Она вновь появилась у стены одного из зданий и потянулась к соседнему.
Нифения подняла руки. Два пальца на каждой из ее перчаток были сшиты вместе.
– Когда это случилось со мной, я быстро поняла, что нужен какой-то способ зарабатывать на жизнь. Создание амулетов всегда давалось мне легко. И поскольку больше не могла творить магические жесты, выбор был очевиден.
– Прости, – сказал я, останавливаясь и переводя дыхание.
– Ничего. Через неделю я поняла, что жалость к себе не защитит от жестокостей мира. И что не стоит оглядываться назад – это может убить тебя. – Нифения ухмыльнулась и почесала гиену за ухом. – Кроме того, если б меня не вышвырнули из дома, я никогда бы не познакомилась с Айшеком.
Гиена прогавкала что-то в ответ.
– Да, милый, конечно же ты прав: наша встреча была предопределена самой судьбой.
Она закатила глаза и заговорщически прошептала:
– Он ужасно суеверный.
– Ха! – сказал Рейчис с таким видом, словно это доказывало величие белкокотов. – Глупые гиены.
Я решил снова пуститься в путь, опасаясь, что сасуцеи заскучает, если мы будем слишком долго топтаться на одном месте. Поглядывая на Нифению, я невольно изумлялся тому, как уверенно она движется и как высоко держит голову, вздергивая подбородок. Так, словно она говорила всему миру: «Эй, дай-ка мне пройти!»
– Похоже, мы сильно изменились, да? – спросил я.
Нифения вроде бы собралась ответить, но лишь закусила губу.
– Что такое?
– Ничего. Следи за нитью. Сейчас не время обсуждать это.
– Я могу делать и то и другое. Что ты хотела сказать?
– Ну, видишь ли… Мне не кажется, что ты изменился, Келлен. Да, у тебя есть заклинания и трюки в запасе. И ты ведешь безумную жизнь. Но что скрывается под всем этим?
Девушка рассмеялась.
– Чем ты занимаешься, направляясь на встречу с магом, который наверняка гораздо сильнее тебя? Бьюсь об заклад: даже сейчас ты пытаешься выдумать какую-то хитрость или уловку, чтобы его победить. А я что делаю тут с тобой? Ровно то же, что и в тот день, когда я пришла в Оазис понаблюдать, как ты вздуешь Тенната.
«Да, только на этот раз нас всех могут убить».
Впрочем, надо признать: слова Нифении застали меня врасплох.
– Неужели я ничуточки не изменился?
– Эй, – сказала она, положив ладонь на мою руку. – Я не сказала, что это плохо. Ты тот, кто ты есть. Смешная шляпа из приграничья и несколько шрамов ничего не изменили.
– То же самое можно сказать о тебе, знаешь ли. Творец амулетов, изгнанница, но в душе ты – прежняя Нифения.
Она резко остановилась прямо посреди улицы.
– Нет, Келлен. Я не прежняя. Ты должен это усвоить. Я не та девушка, которую ты когда-то знал.
– Я не хотел…
– Нет, послушай. До того как меня изгнали, я совершила кое-что… И потом мне пришлось сделать выбор. Я должна была решить: возненавидеть ли себя за то, что я сделала, или же принять такой, какая я есть. Ни о чем не сожалеть. Хочешь знать, в чем наше различие?
Она сняла перчатку и дотронулась пальцем до черных отметин возле моего левого глаза. Я вздрогнул.
– Нас различает вот это.
– Метка Черной Тени?
– Нет. Наше отношение к этим вещам. Ты позволил себе думать, что это сломало тебя. – Нифения поводила рукой перед моими глазами. – Ты видишь девушку с отрезанными пальцами. Я вижу свою руку. – Она надела перчатку. – Когда я смотрю тебе в лицо, я вижу своего друга. Но когда ты смотришь в зеркало, ты видишь только Тени.
Едва ли Нифения пыталась лишить меня присутствия духа. Но именно этого она и добилась. Мало того что мне приходится жить с нависшим надо мною проклятием. Мало того что скоро я, вероятно, останусь один. Теперь, оказывается, я виноват в том, что не разделяю беспечного отношения Нифении к жизни?
Лучше держать рот на замке. В кармане все еще лежала красная карта Фериус с двумя колючими ветками. Напоминание, что не следует грубить другим людям без уважительной причины.
– Наверное, ты права, – сказал я, ускоряя шаги. – Мы разные.
– Эй! – Нифения ухватила меня за руку. – Даже если я и не та девушка, которую ты помнишь, это не значит, что со мной не стоит иметь дела.
– Не сомневаюсь, – сказал я.
Она по-прежнему сжимала мою руку.
– И даже если ты – все тот же хитрец, пытающийся обмануть весь мир, это не значит, что я не хочу узнать тебя получше. Не делай вид, будто бы ты совсем один, даже если я рядом с тобой.
– О, великие боги белкокотов! – пробормотал Рейчис. – Заберите меня отсюда.
Я хотел было напомнить наглецу, что могу и о нем кое-что рассказать. Но тут в правом глазу я ощутил порыв ледяного ветра.
– Что такое? – спросил я сасуцеи.
Мы явно пока не нашли магов – черная нить тянулась дальше…
За спиной раздался негромкий звук падения тела, а потом еще один. Рука Нифении выскользнула из моей, и она мягко повалилась на землю.
– Ниф?!
Я опустился на колени, пытаясь понять, что случилось. Нифения дышала, но была без сознания. Я потряс ее – безрезультатно. Рейчис и Айшек оказались в том же состоянии.
