Этого просто не может быть, но тем не менее это так! Оказывается, старый часовщик, с которым познакомился Петька, чудак, мастерящий занятные заводные куклы, на самом деле — коварный и жестокий маг, жаждущий владеть человеческими душами. Это он насылает забытые детские страхи, это его механические монстры превращают ребят в настоящих зомби. «Как же одолеть проклятого колдуна?» — спрашивают себя Петька и его друзья и никак не могут найти ответ. Но однажды перед ними появляется таинственный Незнакомец в Черном…
Над вытоптанной площадкой в дальнем конце двора висела плотная стена пыли. Прошло минут сорок с того момента, как мы начали гонять мяч, и страсти на футбольном поле кипели нешуточные. Обойдя Мишку и Сережку, Артем приготовился ударить по воротам, но неожиданно остановился, с удивлением глядя в сторону улицы.
— Спасите! Спасите кто — нибудь! Он совсем близко!
Истошно крича, молоденькая, нарядно одетая девушка пересекла двор и выбежала на футбольную площадку, едва не сбив с ног нерасторопного Сережку Ивойлова. Затравленно озираясь, она оглядела толпившихся вокруг ребят:
— Сначала подкрадывается кошмар, а когда ужас становится невыносимым, приходит железный человек и обещает покой… Но не верьте сладким речам — стальные пальцы разорвут плоть, а взгляд мертвых глаз выжжет душу! Он близко, он пришел за мной!
— Она сумасшедшая…
— А может, прикидывается?
— Нет, точно сбежала из психушки, — перешептывались удивленные ребята.
Мы растерялись, никто не знал, как быть дальше, и только рассудительный Денис Подбельский вышел вперед и вежливо спросил:
— Скажите, мы можем вам помочь?
— Помогите себе… — Девушка опустилась прямо на пыльную землю и зарыдала. — Что лучше — испытывать смертельный ужас или вообще не чувствовать ничего?
— Разрешите… — Высокий светловолосый юноша отстранил толпившихся ребят и склонился над девушкой. — Успокойся, дорогая, все позади. Уйдем отсюда.
Крик застрял в горле несчастной, отшатнувшись, она с ужасом посмотрела на блондина, а потом решительно протянула руку:
— Вот! Возьми и будь проклят!
Он сжал ее ладонь и посмотрел в глаза… Странная девица поднялась, тщательно стряхнула пыль с одежды и как ни в чем не бывало пошла прочь.
— Все в норме, ребята, — улыбнулся последовавший за ней блондин. — Маленькая ссора на заре семейной жизни.
Случившееся мало походило на пустячное недоразумение, но нас явно не касалось. Обсудив странное происшествие, мы продолжили игру. Сперва ребята передвигались по площадке, как сонные мухи, но вскоре, увлекшись, стали с прежним азартом гонять мяч. Настал мой черед защищать ворота. Став между чахлыми березками, я приготовился отражать атаки хитрющего и изобретательного Артема Кононова, но вскоре вновь, в который раз, поддался на его провокацию — Артем легко обошел Подбельского, сделал вид, будто собирается передать мяч Сережке, а вместо этого неожиданно ударил по воротам… Я прыгнул, изо всех сил пытаясь дотянуться до мяча, потерял равновесие и грохнулся на землю, пребольно ударившись рукой о бортик газона.
— Эй, Петька, ты свои часы видел? — поинтересовался пробегавший мимо меня Ивойлов.
Я посмотрел на запястье и поморщился — зрелище повергало в уныние. Старенькая «Звезда» разбилась всмятку — от стекла и стрелок не осталось и следа, циферблат погнулся и облупился, а корпус пересекали несколько глубоких царапин. Неожиданная гибель «Звезды» окончательно выбила меня из колеи, и, простившись с ребятами, я отправился домой.
Не замечая ничего вокруг, дед колдовал над ламповым приемником и очень удивился, увидев перед собой разбитые вдребезги часы:
— Зацепило осколком снаряда?
— Нет, просто поиграли в футбол…
— Понятно, — дед отложил паяльник, открыл крышку часов и долго рассматривал механизм. — Работенка не по мне, Петр. Беду может поправить только хороший мастер, да и то, если найдет подходящие детали. Скорее всего придется дарить тебе новые часы, эти свое оттикали.
Давным-давно, снаряжая в первый класс, дед вручил мне старенькую «Звезду», пообещав, что она верой и правдой послужит и до выпускного бала, принося удачу и хорошие оценки. И вот, конец учебы только-только замаячил на горизонте, а надежный, не отстававший ни на секунду старичок-хронометр превратился в горстку металлолома.
— Деда, не знаешь, где находится ближайшая часовая мастерская?
Он назвал несколько адресов, и я отправился к рынку, где находился один из пунктов ремонта часов. К сожалению, прогнозы деда оправдались — ни там, ни в трех других мастерских никто не взялся чинить «такое старье». Выйдя из очередного полуподвальчика, я неторопливо шел по улице, прикидывая, как лучше добраться до следующей, расположенной на окраине города часовой мастерской.
Однако этим планам не суждено было сбыться — набежавшие откуда — то тучи быстро сгустились, погрузив город в неожиданные сумерки. Редкие крупные капли ударили по асфальту, а спустя мгновение на головы испуганных прохожих обрушился сильнейший ливень. Улицу озарила ослепительная вспышка, и над городом зарокотали раскаты грома — так началась первая в этом году гроза. Спасаясь от дождя, я нырнул в ближайшую подворотню и, прислонившись к стене, стал наблюдать за удиравшими от ненастья прохожими. Вскоре улица опустела, а подворотню залил бурный поток, который становился все шире, грозя затопить мои новенькие кроссовки. Я начал озираться по сторонам в поисках более надежного убежища.
