Антон слушал торг вполуха, больше разглядывая окружающее. За окном виднелись крыши домов, увенчанные трубами и антеннами. По улице проезжали экипажи, но вместо лошадей их тянули механические создания – что-то среднее между роботом и паровозом. А в небе, между облаков, плыл дирижабль с надписью «Гальванополис-Экспресс».
Определенно не Россия и не двадцать первый век.
Мадам Честерфилд, наконец, ушла, унося свой заказ – изящную шкатулку, которая, по словам мастера, будет каждое утро напоминать ей о важных делах. Мастер Кривоспир повернулся к Антону.
– А, наш гость очнулся! Отлично. Как себя чувствуешь, молодой человек?
– Неплохо, учитывая обстоятельства, – Антон пожал протянутую руку. Рукопожатие у мастера было крепкое, ладони в мозолях. – Спасибо, что помогли.
– Не стоит благодарности. Это я виноват в твоем... перемещении. – Мастер снял очки и протер их. – Скажи, ты помнишь что-нибудь о том мире, откуда пришел?
Вопрос был задан как бы между прочим, но Антон заметил, как внимательно мастер за ним наблюдает. Врать или не врать? С одной стороны, правда может звучать как бред сумасшедшего. С другой – эти люди уже доказали, что межмирные путешествия для них не пустой звук.
– Помню, – осторожно сказал он. – Довольно развитый мир. Электричество, сложные машины, летательные аппараты...
– Интересно! – глаза мастера загорелись. – А паровые технологии?
– Нет, в основном все работало на... других принципах.
Мастер Кривоспир задумчиво кивнул.
– Понятно. Каждый мир идет своим путем развития. У нас, как видишь, основа цивилизации – пар и эфир. А в твоем мире?
– Электричество и... – Антон запнулся, не зная, как объяснить двигатели внутреннего сгорания, – ...другие виды энергии.
– Фасцинирующе! – Мастер потер руки. – Слушай, у меня есть предложение. Я случайно разорвал границы между мирами и перенес тебя сюда. Отправить обратно я смогу, но не раньше чем через месяц. Нужно время, чтобы подготовить новый эксперимент и накопить достаточно эфирной энергии.
– И что вы предлагаете?
– Поработать у меня помощником. Гаррет, конечно, хороший мальчик, но ему не хватает... широты мышления. А ты, человек из другого мира, можешь взглянуть на наши технологии свежим взглядом. Возможно, даже подскажешь что-то новое. В обмен получишь жилье, питание и небольшое жалованье.
Антон задумался. Альтернативы, по сути, не было – в этом мире он был никем, без документов, денег и связей. А работа в мастерской давала шанс изучить местные технологии и, возможно, найти способ вернуться домой раньше.
– Согласен, – сказал он. – Но я честно предупреждаю: в ваших технологиях я полный профан.
– Ничего страшного! – засмеялся мастер. – Гаррет тебя обучит основам. А пока что – добро пожаловать в Новый Гальванополис!
За окном загудел паровой гудок, возвещая окончание рабочего дня. Где-то в городе зажигались газовые фонари, а в небе медленно плыл второй дирижабль, на бортах которого мигали разноцветные огоньки.
Антон смотрел на этот удивительный мир и думал о том, что, возможно, месяц здесь пролетит быстрее, чем кажется.
Утром Антона разбудил звук, который он поначалу принял за работающий компрессор. Но, открыв глаза, понял, что это храпит Гаррет на соседней кровати. Они ночевали в маленькой комнатке над мастерской – мастер выделил ему койку рядом с помощником.
– Доброе утро, соня! – Гаррет уже был на ногах и натягивал рабочий фартук. – Пора вставать. Мастер не любит опозданий.
Антон потянулся и сел. За окном было еще темно, но город уже просыпался – слышались гудки паровых машин и лязг механизмов.
– Который час?
– Половина седьмого. Мы начинаем работу в семь утра, как только зажгутся уличные фонари.
Умывшись холодной водой из рукомойника, Антон спустился в мастерскую. Мастер Кривоспир уже был там, склонившись над каким-то сложным механизмом. При их появлении он выпрямился и улыбнулся.
– А, мои помощники! Отлично. Антон, сегодня Гаррет познакомит тебя с основами нашего ремесла. А я займусь заказом барона Стимхилла – он просит механическую руку для своего сына.
– Механическую руку? – удивился Антон.
– Да, мальчик потерял руку в результате несчастного случая с паровым прессом. Обычное протезирование его не устраивает – он хочет полнофункциональную замену. – Мастер показал на верстак, где лежали детали из полированной стали и меди. – Довольно сложная работа, потребует тонкой настройки.
Гаррет подтолкнул Антона к другому верстаку.
– А мы начнем с простого. Видишь эти детали? Это основа любого механизма в нашем мире.
На столе лежали шестеренки разных размеров, пружины, трубки, странные кристаллы и куски металла непонятного назначения.
– Вот это – эфирные кристаллы, – Гаррет поднял голубоватый камень размером с палец. – Они накапливают и отдают энергию. Думай о них как о... ну, как о сердце любого механизма. А это – – он взял медную трубку, – паропровод. По нему идет сжатый пар от котла к рабочим частям.
