Между тем лошадь продолжала погружаться в песок, не переставая, однако, яростно сопротивляться, пытаясь вырваться из смертельных объятий. Эти попытки привели только к тому, что жеребец еще быстрее и глубже уходил в землю. Хуана спрыгнула с лошади, ступив на обманчиво мягкий песок. Не мешкая, ей следовало оставить это место. Лошади уже не поможешь. Чтобы избежать ее участи, Хуана устремилась вперед.
Собачий лай затих, и в наступившей тишине послышался отдаленный, но ясный и четкий голос:
— Не беги! Оставайся на месте! Подожди меня! Ты спасена!
Изумленная, не веря своим ушам, Хуана тем не менее повиновалась. Остановившись, она посмотрела в сторону лагуны, переступая с ноги на ногу, чтобы не дать песку засосать себя.
Вскоре девушка увидела какой-то длинный узкий предмет, с невероятной быстротой передвигающийся по спокойной зеркальной глади лагуны. Что это? Пирога?.. Кайман? Ни то, ни другое… а может быть, и то и другое.
Очертания предмета по мере его приближения становились все отчетливей. Это была узкая и легкая пирога, сделанная в форме крокодила. Издали создавалось полное впечатление, что перед вами кайман. Даже настоящие речные монстры поддавались на эту уловку.
Странный ялик скользил все быстрей и быстрей по тихой спокойной глади озера. Пирогу дополняли, делая ее абсолютно похожей на каймана, два коротких, приспособленных впереди и напоминающих лапы речных рептилий весла. С их помощью челнок двигался по воде.
Вскоре лодка приблизилась к мысу и по инерции скользнула передней частью по песку. Теряясь в догадках, Хуана ждала появления странного, таинственного гребца.
Внезапно верхняя часть деревянного каймана, как бы провалившись, открылась, и там, словно чертик из табакерки, показалась человеческая фигурка. Две руки крепко обняли Хуану, затем последовал звонкий поцелуй.
Вне себя от радости, Хуана, ответив взаимным объятием и поцелуем, закричала:
— Солнечный Цветок! Ты… здесь, моя дорогая! Ты спасла мне жизнь!
Да, это была та самая маленькая и бесстрашная индианка в своем наряде из оленьей шкуры, в колье из кораллов! Та же красивая, энергичная головка, те же большие и прекрасные, словно из черного жемчуга, глаза!
Глубоким, немного гортанным голосом девочка ответила:
— Да! Это я, отдавшая тебе душу и любящая тебя как сестра!
— Цветок! Мой маленький Цветок! Обними меня еще раз и говори, говори. Пусть твои поцелуи, твои слова подтвердят, что это не сон… и мой разум мне не изменяет.
Индианка мягко улыбнулась:
— Не бойся ничего… они ушли… Тебе ничто больше не угрожает. И потом… я же здесь!
— Ты такая храбрая и добрая, сильная и красивая. Да, рядом с тобой я ничего не боюсь. Но куда мы пойдем? Как нам выбраться из этого проклятого места? Посмотри, под нами проваливается песок, чтобы поглотить нас, как мою бедную лошадь!
— Ей уже не поможешь, — нежно и печально ответила индианка, что удивило Хуану: обычно краснокожие очень жестоки по отношению к животным.
Затем Цветок нагнулась, вынула из пироги два небольших, широких весла, положила их плашмя на песок и повернулась к Хуане:
— Встань на них и больше не будешь проваливаться в песок.
— А как же ты?
— Я умею стоять и двигаться так, чтобы не проваливаться.
— Мой дорогой Цветок! Я совсем не рассчитывала вновь увидеть тебя… Ты так быстро и странно сбежала, даже не попрощалась. Я плакала и мучилась без тебя.
— Нам надо было уйти! Но я не забывала тебя, как, впрочем, и мой отец Быстрый Лось. Мы никогда не забудем свою спасительницу. Что бы ни говорили бледнолицые, признательность — одна из добродетелей индейцев.
— Но как ты оказалась здесь? Именно в этом месте так вовремя?
— Я находилась на плоту чинампа в ожидании Быстрого Лося и других охотников.
— Что за охотники?
— За крокодилами! Это ценная добыча… Янки платят за шкуру каймана до пятнадцати — двадцати долларов!
— Надеюсь, ты не одна была на плоту?
— Именно одна и подражала лаю собак.
— Не понимаю.
— Сейчас все объясню. Видишь ли, крокодилы — самые прожорливые и кровожадные хищники на земле.
— Да, это так, — с готовностью подтвердила Хуана, еще не полностью отошедшая от пережитого ужаса.
А индианка с поразительным спокойствием продолжила:
— И вот для этих постоянно разинутых пастей и пустых брюх собака является любимым лакомством. Услышав лай, крокодилы бросают все и устремляются туда, где находится собака.
— Ах, вот оно что! Я, кажется, начинаю понимать…
— Ну и хорошо. Теперь тебе известно, как поступают охотники за кайманами, чтобы завлечь этих сильных и жестоких хищников. Они просто изображают лающих собак, вот и все.
— И ты, моя маленькая героиня, решилась одна выступить против целой армады крокодилов!
