Я заглянул в зеркало. Однако... Оказывается, с помощью нехитрых операций, типа умывания, причёсывания и переодевания, и из той лохматой обезьяны в халате, которой я был вчера, можно сделать человека. Из зазеркалья на меня смотрел убелённый сединами типичный благородный дон.
'Барон Илар ди Эррис' - прозвучало в голове.
И осознание того факта, что вышеозначенный барон - это я, словно бы прорвало плотину, сдерживающую до этого времени поток информации. В моё сознание хлынула лавина чужих знаний, воспоминаний и эмоций.
Я застонал от невыносимой боли и, обхватив голову руками, медленно опустился на холодные плиты пола. Нет, кажется, опуститься мне не дали. 'Кажется', потому что окружающую реальность я сейчас практически не воспринимал. Встревоженные возгласы Финдиса и Диспаса... И Вихис вроде к ним присоединился. Меня подхватили под руки и снова куда-то потащили.... Усадили... Или уложили... Кажется, в кресло... Наверное, одно из тех, что в кабинете... Всё это фиксировалось где-то на периферии сознания. Основные силы уходили на то, чтобы не утонуть в потоке обрушившегося на меня знания. Борьба была неравной. Я с трудом удерживался от того, чтобы не соскользнуть за грань безумия...
Но - обошлось. Когда казалось, что вот - уже всё, прощай, новый мир - поток информации резко иссяк.
- Воды... - прохрипел я, рванув за ворот камзола. - И... Целителя не вызывать. Это приказ!
- Уже вызвали... - развёл руками Финдис.
- Отменить вызов! - мой, точнее барона ди Эрриса, нет, всё-таки теперь мой голос почти сорвался на визг. - Скажите, что мне стало лучше!
- Финдис пожал плечами и кивнул Вихису. Тот скрылся за дверями... Да, это всё-таки кабинет... Тот, что я видел из 'бункера'. В общем, Вихис ушел отменять вызов Целителя, а Диспас заботливо поднёс к моим губам стакан воды. Пока я судорожно глотал живительную влагу, вернулся Вихис, и молча уставился на меня выражающим неподдельную тревогу взглядом. Такое же озабоченное выражение лиц было и у двух других стариканов. И теперь я понимал их тревогу.
Потому что знал, что в этом мире значит слово 'смертник'. 'Смертник' с большой буквы. Здесь - только так...
Наверное, все обитаемые миры, сколько бы их ни было во вселенной (или вселенных?), устроены одинаково. Есть те, то отдают приказы, и те, кто их выполняет. В нашем, земном мире известна, например, мудрость: 'есть люди, которые соблюдают законы, и есть люди, которые их пишут. И это - разные люди'. Ну да не важно...
Важно то, что те, кто имеет достаточно власти, чтобы отдавать приказы, хотели бы, чтобы их окружали беззаветно преданные слуги. Вот только нельзя быть стопроцентно уверенным в преданности человека. В нашем мире - нельзя. Предать может любой. Как говорится, у каждого есть своя цена. Не обязательно это деньги. Может быть, жизнь и здоровье близких, может быть может, ещё что-то... Даже такое светлое чувство, как любовь, можно использовать, чтобы заставить пойти на предательство...
Но в этом мире придумали способ, как господину заручиться абсолютной преданностью слуги. Придумали, понятное дело, маги. Несложный магический ритуал - и после него слуга не может действием или бездействием причинить вред господину, не может соврать, не может относиться халатно к возложенным на него обязанностям...
Потому что малейшая не то что измена, а даже сама мысль об измене вызывает боль. А серьёзный проступок может вызвать и смерть от болевого шока.
В то же время господин никаких обязательств, за нарушение которых полагается кара болью, перед слугой не имел. Кроме того, имелся ещё один маленький нюанс: слуги, прошедшие ритуал 'Привязки' (именно так называлась сия магическая процедура), умирали одновременно со своим господином. Не то, что в тот же день, а в ту же секунду. Потому и назывались Смертниками.
При всём этом Привязка должна была проходить строго на добровольной основе. Ну, не то, чтобы совсем строго... Можно, конечно, было тем или иным способом заставить человека принести клятву, являющуюся одной из составных частей ритуала. Но если он наотрез отказывался её произносить, насильно провести Привязку было невозможно.
Казалось бы, при таких условиях трудно было найти идиота, готового добровольно стать Смертником. Ан нет... Тут вступали в игру стимулы, известные у нас, как 'качество жизни', и 'социальный лифт'.
Здесь до таких понятий ещё не додумались, но и без мудрёных слов известно, что богатые живут лучше и, как правило, дольше бедных, и что для бедняка Привязка - практически единственный шанс улучшить свою жизнь, а заодно и устроить своих родственников (ведь слуга имеет больше возможностей замолвить за кого-нибудь словечко, чем, допустим, крестьянин).
