- Очень даже не терпит, Кирилл Афанасьевич. - Сталин откашлялся. - Там, куда вас хочет направить Ставка, ситуация сложилась архитяжёлая, а людей, на кого бы я мог опереться, нет. Когда сможете ко мне прибыть?
- Завтра к десяти утра я буду у вас. Могу и раньше.
Сталин сказал, что лучше прийти к восьми.
Положив трубку, Мерецков задумался. Он никак не ожидал, что «всемогущий и всесильный» вождь будет с ним так учтив, даже не верилось, что звонил именно он. Видимо, дела на фронтах резко ухудшились, если Верховный звонит ему домой и едва ли не упрашивает раньше выйти на службу.
- Поедешь завтра с утра? - спросила Дуня.
- Сам Сталин просит, как мне не поехать! - усмехнулся Кирилл Афанасьевич. - Маршал Тимошенко возглавия Западный фронт у маршала Ворошилова в Ленинграде, маршал Шапошников стал начальником Генштаба вместо Жукова... Да, я понимаю Иосифа Виссарионовича, ему сейчас очень нелегко...
Кирилл Афанасьевич подошёл к комнате сына, прислушался. Вернувшийся с прогулки Володя крепко спал.
- Жаль, что я не смогу проводить сына на поезд, - сказал Мерецков жене, когда вернулся на кухню. - Ты уж, Дуня ша, собери его в дорогу. А я при первом же случае, когда окажусь в Москве, позвоню в училище и узнаю, как он уст роился.
- Да ладно, не волнуйся, Кирюша, я всё сделаю. Она взглянула на мужа. - Пора и нам укладываться спать.
Утром, прежде чем поехать в Кремль, Мерецков заехал в Генштаб. Хотел переговорить с Василевским, но был немного удивлён, когда увидел в кабинете маршала Шапошникова. Как ни в чём не бывало он о чём-то размышлял над своей рабочей картой. Вся она была испещрена различными карандашными пометками.
- Борис Михайлович, вы что, ночевали здесь? - спросил Кирилл Афанасьевич.
- Пришлось, голубчик, - грустно промолвил тот и тяжело вздохнул. - Наши войска повсеместно отступают. - И вдруг, понизив голос, добавил: - Генерала армии Павлова и почти всех генералов его штаба расстреляли.
- За что, Борис Михайлович?
- Состряпали «дело», голубчик! Геройский человек был генерал Павлов, а его обвинили чуть ли не в предательстве. Если бы он хотел изменить Родине, то сделал бы это будучи в Испании.
- Какая измена? Глупости! - едва не крикнул Мерецков.
- И я так считаю. - Маршал помолчал. - Вы к Верховному?
- Он звонил мне на квартиру, сказал, что на фронтах дело худо.
- Когда освободитесь, зайдите ко мне, - предупредил его начальник Генштаба. - А Верховный пошлёт вас, видимо, на Северо-Западный фронт. Сейчас войска этого фронта отражают наступление врага на демянском направлении. Вчера я разговаривал с командующим фронтом генералом Курочкиным. Павел Алексеевич настроен бодро, но дела там не так уж хороши. Не исключено, что Верховный пошлёт вас на Карельский фронт, который мы образовали в конце августа.
- Возглавил фронт генерал Фролов?
- Да, Валериан Александрович, - подтвердил Шапошников.
- А что, у него боевого опыта, пожалуй, больше, чем у других, - заметил Мерецков. - В боях с белофиннами его 14-я армия неплохо проявила себя. Свою армию он выпестовал, и вряд ли меня направят к нему. Впрочем, вы верно заметили: к чему гадать?..
Мерецков так торопился, что едва не столкнулся с наркомом ВМФ адмиралом Кузнецовым. Тот смотрел на него расширенными глазами.
- Вы на свободе, Кирилл Афанасьевич? И форма на вас генерала армии, и Звезда Героя Советского Союза на груди...
- Всё при мне, Николай Герасимович! - улыбнулся Мерецков. - А сейчас бегу к Верховному. Видимо, сегодня уеду на фронт. А как у вас дела?
- Пока всё хорошо, флот сражается, и наши основные военные базы, где находятся корабли, в наших руках. Вот иду в Генштаб к маршалу Шапошникову. На подступах к Севастополю ведётся строительство оборонительных сооружений, надо создать три рубежа - передовой, главный, тыловой, а стройматериалов не хватает. Там уже началась эвакуация основных промышленных предприятий. Словом, война! Кстати, Борис Михайлович у себя?
- Да. Я только что был у него. - Мерецков взглянул на часы. - Бог мой, я опаздываю! Вы же знаете, что вождь не любит, если к нему приходят не вовремя. Я побежал...
- Успехов вам, Кирилл Афанасьевич!
- Спасибо, коллега!..
- Ну как, отдохнули? - спросил насмешливо Сталин, когда Мерецков вошёл к нему. - Садитесь, пожалуйста.
- Да, сил у меня прибавилось! - улыбнулся Кирилл Афанасьевич и сел.
- Теперь о вашем задании, - заговорил Верховный. Он подошёл к карте, взглянул на неё и обернулся к Мерецкову. - Поедете на Северо-Западный фронт, им командует генерал Курочкин, начальником штаба у него генерал Ватутин. Мы недавно назначили туда Николая Фёдоровича. Оба военачальника вам хорошо известны, не так ли?
Мерецков сказал, что Курочкина он узнал ещё на советско-финляндской войне, когда тот командовал 28-м стрелковым корпусом, а когда началась эта война, он возглавил 20-ю армию, затем 43-ю, был представителем Ставки пи Северо-Западном фронте, а потом и командующим этим фронтом. Генерал Ватутин работал под его началом и должности начальника Оперативного управления Генштаба в 1940 году, когда Кирилл Афанасьевич возглавлял Генеральный штаб.
