– Звучит как-то странно.
– Тем не менее это так.
– И когда у нас наступит демократия, каждый сможет сказать, кто станет королем?
– Да, что-то в этом роде.
– А чем займутся женщины?
Я должен был это предвидеть.
– Ну, они тоже получат право голоса, – сказал я. – В конечном итоге. Правда, это займет некоторое время. Не думаю, что Альбион пока готов к избирательному праву для женщин.
– Для женщин уже есть избивательное право, – сказала она с неожиданной горечью.
– «Избирательному». Это означает право голосовать.
Я похлопал ее по руке.
– В любом случае, – добавил я, – не следует сразу же начинать с демократии. Вначале нужно пройти через такие вещи, как тирания и монархия. И тогда, добравшись до демократии, люди испытают такое облегчение, что немедленно вцепятся в нее обеими руками.
– Раньше люди делали то, что им приказывал король, – сказала она, аккуратно раскладывая по плошкам хлеб с молоком. – В смысле, верховный король. Все слушались верховного короля – даже короли поменьше.
Я уже наслушался об этом «верховном короле». Очевидно, в его бытность по земле текло такое количество молока и меда, что людям приходилось ходить в болотных сапогах. Меня на такие сказки не купишь. Я практичный человек. О великом прошлом люди вспоминают только тогда, когда пытаются оправдать посредственное настоящее.
– Такие личности могут многое сделать, – сказал я. – Но потом они умирают, и история показывает…
Вернее, «покажет». Но так я ей сказать не могу.
– …что после их смерти становится только хуже. Такая, понимаешь, загогулина.
– Это то самое, что ты называешь «фигурой речи», Мервин?
– Точно.
– Говорят, где-то остался ребенок. Король спрятал его до совершеннолетия, чтобы сберечь…
– От злых дядьев, что ли?
– Ничего не знаю о дядьях. Но я слышала, много людей ненавидели власть Утера Пендрагона.
Она поставила плошки с едой на подоконник. Как вы понимаете, я не очень хорошо разбираюсь в пенициллине. Просто выращиваю плесень на разных поверхностях с надеждой на успех.
– Почему ты так на меня смотришь? – спросила она.
– Утер Пендрагон[53]? Из Корнуолла?
– Ты его знал?
– Я?.. Хм… ну да. Слыхал что-то. Он владел замком под названием Тинтагель. И был отцом…
Она уставилась на меня во все глаза.
– Он был здешним королем? – попробовал я зайти с другой стороны.
– Да!
Я не знал, что сказать. Поэтому просто подошел к окну и выглянул наружу. Ничего особенного, только лес. Не идеальный прореженный лес, как у эльфов Толкина, но густая сырая чаща, полная мха и гнили. И этот лес наползал на поля. Слишком много мелких войн и людских смертей. Слишком мало крестьян для пахоты. И где-то там – не очень понятно где – скрывается настоящий король. И он ждет своего часа, ждет…
Меня?
Король. Не какой попало старый король. А
Где-то. Но, возможно, не в этом месте.
Не там, куда можно попасть только на сломанной машине времени. Не в том мире, который не совсем воспоминание, но и не совсем история…
И я здесь единственный, кто знаком с легендой.
Я. Мервин.
С его лидерскими качествами и моим… э-э… опытом… может сложиться неплохая команда…
Я взглянул на Нимуэ. Лицо девушки уже спокойное, как озерная гладь, но все же немного встревоженное. Наверное, она подумала, что старый Мервин опять решил рехнуться.
Я помню, как забарабанил пальцами по холодному подоконнику. В замках не бывает центрального отопления. И зима уже близко. Для этой разоренной страны она может стать фатальной.
И тут я воскликнул:
– Ооооооо!
Она чуть ли не подпрыгнула от неожиданности.
– Просто репетирую, – объяснил я и попробовал еще раз: – Ооооооооо, внемлите мне, вне-емлите! – Неплохо, неплохо. – Внемлите мне, о мужи Альбиона, внемлите! К вам взываю я, Мервин через букву «в»! Да разнесется весть о том, что ниспослан Знак, который поможет положить конец войнам и обрести короля Альбиона, истинного по праву!.. Оооооооооо… кха-кха!
Нимуэ была близка к панике. Пара слуг заглянули в дверь. Я отослал их прочь.
– Ну как тебе? – осведомился я. – Впечатлило, да? Думаешь, сработает?
– Какой еще Знак? – прошептала она.
– Традиционный, – ответил я. – Меч в камне, который сможет вытащить только законный наследник.
– А как это?
– Пока не знаю. Придется подумать.
Это было несколько месяцев назад.
Очевидным выходом представлялся запорный механизм или что-то в этом роде…
Нет, само собой, я не верил в то, что где-то бродит некий таинственный король. Я все время повторял это себе. Но имелся хороший шанс, что найдется парень, который не только уверенно ездит верхом, но и у которого хватит ума прислушиваться к советам волшебника, «случайно» оказавшегося поблизости. Как я уже сказал, я практичный человек.
Ну ладно… о чем это я? Ах да. Все механические способы я исключил сразу. Осталось электричество. Странно, но собрать грубый генератор оказалось проще, чем соорудить простейшую паровую машину. Единственными по-настоящему сложными деталями оказались подшипники.
Ну и медный провод, конечно же.
