Марс. 2523-й годичный цикл. Первый этап нового сезона игр Стар-Дартс в самом разгаре. В космо-гонках есть свои фавориты, среди которых легендарный Меркури би-Нова по кличке «Чемпион», победитель целой серии из 12-и игр, но 7 лет тому назад. Он желает повторить свой успех, начатый именно с марсианского этапа. Однако обязанности планетатора рыжей планеты обременяют его. Заниматься колонией ему скучно и неинтересно. Он окружил себя замами, которые должны сделать все за него, не отвлекая от любимых космо-гонок, даже если ради этого нужно перекрыть межзвездный транспортный коридор и поставить прибывающих беженцев с Земли на грань гибели. Сама колыбель Человечества умирает в страшных бурях и катаклизмах, вынуждая даже самых преданных покидать ее. Ситуация на Марсе из-за землян-переселенцев ухудшается с каждым днем, ставя под вопрос финал Стар-Дартс. Внезапно некто, возникший из-вне, ломает привычный ход и доводит ситуацию на рыжей планете до предела. Есть ли выход из тупика?
Юркий космолет, похожий на наконечник стрелы или копья, выскочил прямо из-за стремительно затухающей яркой вспышки света, вместо которой раньше был небольшой астероид. Многочисленные мелкие и крупные его фрагменты разлетелись в разные стороны после поражения вольфрамо-бериллиевым шаром пушки Гаусса, как бы пропуская «виновника разрушения» сквозь себя в образовавшееся пустое пространство космоса. Вспыхнувший ярко-оранжевым контур плазмо-щита на передней полусфере космолета из-за стремительного разгона вмиг распылил замешкавшиеся фрагменты некогда крупного астероида. По сути догнать собственный снаряд пушки Гаусса едва не в момент его попадания по цели было своего рода визитной карточкой того, кто виртуозно, иногда на грани, управлял этим космолетом.
– Очередной 5-очковый, «Чемп» … До несгораемой осталось еще 16 – послышался бархатистый мужской голос ИИ прямо в уме пилота космолета.
– Ага – отозвался тот. – Сейчас добьем.
Пилота звали Меркури би-Нова. Его тело располагалось в броне-капсуле космолета и было полностью погружено в тяжелую полимерную жидкость, похожую на некий ртутный сплав. Этот недешевый хоть и облегченный аналог грави-компенсатора позволил высвободить более тонны веса на его 9-тонном модернизированном «Хинто», чтобы установить в орудийное гнездо крайне мощную, тяжелую и опасную пушку Гаусса. Именно она одаривала его тем самым чувством свободы и превосходства в зоне, где обычный пилот мог поплатиться здоровьем или даже жизнью за опрометчивость или беспечность. Область астероидного пояса между Марсом и Юпитером давала всем соперникам ту самую свободу не просто лететь согласно выбранной траектории, но и применять талант и знание на ювелирное сшибание камешков, чтобы заработать такие важные и нужные для победы очки.
Расправившись с астероидом «Хинто» добавил скорости, однако очередной «камешек» развалился на яркие кусочки до того, как он смог выйти на дистанцию 5-очковой атаки, согласно проложенной траектории. Кто-то «вероломно» вторгся в область его охоты и занялся сшибанием астероидов по курсу следования.
– «Гуч» на радаре – безмятежно доложил ИИ.
– Вижу… Сколько до завершения перезарядки?
– Еще почти минута. Гаусс быстрее не может… Если сохраним траекторию или ускоримся, непременно попадем под раздачу РРП-пушки «Гуча», а это неминуемо потеря очков на ремонт.
– Не умничай. Без тебя знаю.
Юркий «Хинто» ускорился, как и планировал для «оседлания» гравитационной волны Юпитера. Космолет конкурента летел тем же курсом, но далеко впереди, и уже сшиб очередной крупный осколок астероида, который также приметил Меркури себе в «копилку». Покончив с камнями «Гуч» развернул жерло РРП-пушки прямо на «Хинто» и аккуратно сбросил скорость. Он тоже выжидал перезарядки, которая для реактивных роторок была куда быстрее, и подходящей дистанции для атаки. РРП-пушка была «близорукой» в силу особенностей выгораемых боеприпасов. Соперник с ней мог рассчитывать только на поражения целей на 3-очковых дистанциях. Однако сначала Меркури был внезапно атакован не «Гучем», а возникшим будто ниоткуда подобным вздутому округлому цилиндру с крылышками 8-тонным «Либолом». Его импульсный легкий излучатель на предельной дистанции полоснул плазменный щит «Хинто», который образовался во время ускорения космолета. Тот нивелировал последствия прожига, поглотив большую часть энергии выстрела.
