Грунт был местами податлив, местами упругий, а местами и вообще походил на желе. Пару раз Червь натыкался на небольшие, шарообразные пустоты, из–за чего складывалось ощущение, что они копаются в головке огромного сыра. В яме было довольно тесно для четырёх — то и дело кто–то заезжал кому–то плечом, а иногда и черенком сапёрной лопатки в бок или спину. Группа уже откопала три из, заявленных Хмурым, четырёх артефактов. Неожиданно лопата Червя провалилась в очередную «дырку в сыре», но застыла, уткнувшись во что–то твёрдое внутри. Наскоро отбросав верхние своды «пузыря» в стороны Червь обнаружил в пустоте очередной «Корень», но раза в три больше предыдущих.
— Кажется, нашёл.
Сверху показалось лицо Хмурого, оно выражало явное удивление от услышанного, но увидев размеры, найденного новичком артефакта, оно резко изменило выражение на «сомнение». На мгновение ведущий скрылся, а вернулся уже выцеливая артефакт своим огромным револьвером. Червь еле успел отскочить в сторону, когда прогремел первый выстрел этой миниатюрной артиллерийской установки, после третьего же, почти оглохший новичок, обнаружил на месте артефакта приличных размеров вмятину. Хмурый спрыгнул в яму, сунул во вмятину руку и извлёк невредимый артефакт.
Быстро собрав манатки, упаковав артефакты в бронепакеты с кодовыми замками и немного передохнув перед походом, группа выдвинулась–таки в сторону Свалки.
Червь шёл в центре группы вместе со Слоном — несли артефакты.
— Ну ты и червь — лопату те дали так ты пятьдесят штук за час накопал, — усмехнулся Слон.
— Это ж вроде редкий артефакт, я думал они больше стоят.
— Ну некоторые дороже, просто у «Корней» пока не выявлено никаких свойств, ну неуничтожимы они, но и форму они менять не собираются. Их и жгли, и замораживали, и в вакуум помещали, и атомами по ним били, а им по барабану.
— Тогда зачем они Хмурому? Продавать?
— Врятли — мы и так артов ща несём на пол–лимона, думаю ради лишних ста штук мы не тратили бы четыре дня на такой крюк — мы ж с Милитари прём.
— А ну заткнулись, оба! — оборвал отмычек глава группы. Дальше все шли молча. Начало темнеть и заморосил дождь…
На Тёмной Долине Червь был часто — по поручениям Че, но на Свалке был всего раз, и то, дальше огромного ангара, облюбованного бандитами, не проходил — засекли его, и пришлось в срочном порядке валить из Зоны. Ну и влетело тогда ему от Че…
Группа дошла почти до прохода в скалах, ведущего на Свалку, но Хмурый велел залечь в кустах и не высовываться.
— Эй!! — крикнул Хмурый куда–то в кусты, отгораживающие группу от прохода, — Мирных сталкеров пропустите?!!
— Мэн, деньги всем нужны, догоняешь?! — ответил ему кто–то со стоороны прохода.
— По сотке с каждого?!
— А вас скока?!
— Шестеро!!
С минуту ни кто не отвечал.
— По двести с рыла!!
— Штука за всех?!
— Лады, мэн, уговорил, давайте мани и вперёд, пока мы добрые.
Хмурый сунул во внутренний карман куртки руку и извлёк десять купюр по сотне долларов каждая. Потом он сделал знак следовать за ним.
За кустами оказалось нечто на подобии самодельного КПП — между скалами, образующими проход на Свалку, параллельно друг другу были сооружены завалы из деревянных и железных ящиков, кусков арматуры и обломков бетонных колон и плит. На блокпосту стояло шестеро в форме, похожей на НАТОвскую. Но вооружение было разнообразным — от ПМм до АК‑74, а оно на НАТОвское не очень–то походило.
На долго группа здесь не задержалась — Хмурый отдал деньги одному из «постовых», о чём–то поговорил с другим, и повёл своих отмычек дальше.
Свалка встретила путников вечерней тьмой, лёгким туманом и прохладой. Где–то на юге выли собаки, с запада доносились далёкие выстрелы. Группа шла медленно, но уверенно, хотя ночью в Зоне становилось на порядок опаснее, чем днём. Червь не мог отделаться от чувства что за ним кто–то следит. Он постоянно оглядывался по сторонам и нервно сжимал автомат. Всюду ему мерещились тени и шорохи, по спине бегали мурашки. Ещё и в группе все молчали… Впереди маячили руины какого–то здания, из пустых глазниц окон струился свет костров. Виднелись люди.
— Стоим, — еле слышно вымолвил Слон, идущий впереди и замер с поднятой рукой. Червь увидел чёткие силуэты, медленно поднявшиеся из высокой травы впереди.
— Куда путь держите и как зовут вас?
— Через лес мы к королю идём, пропусти нас, Робин Гуд, — Червя передёрнуло от такого ответа Слона. «Да из–за этой шутки нас и перестрелять могут!» — пронеслось у него в голове, а руки ещё сильнее сжали автомат.
— Проходите! — последовала реакция на верно названный пароль. Слон, Шалаш и Хмурый включили налобные фонарики и, уже не в темноте, продолжили путь.
Занятые сталкерами развалины так и не достроенного трёхэтажного здания всеми назывались Барахолкой. Это было чуть–ли ни лучшее место в Зоне где можно было достать по разумной цене какие–нибудь запчасти. Барахолка была ценна для всех группировок и поэтому считалась нейтральной территорией и охранялась всеми без исключений — только здесь, у одного и того же костра можно было видеть отдыхающих вместе долговцев и свободовцев.
