Не смотреть не получалось. Мне казалось, что от леса исходит едва слышимый – скорее, осязаемый гул, и взгляд сам тянулся туда.
Из чёрной громады леса отделилась какая-то тень и шагнула в нашу сторону. Меня словно приковало страхом к земле, я таращила глаза, стараясь что-то разобрать в темноте. К нам медленно вышагивало
Проследив за моим взглядом, Солона тоже отступила и ободряюще стиснула мою руку.
– Вот ты и наткнулась на того единственного, кто на зиму не засыпает.
Существо заметило нас, мигнуло зелёными углями глаз и будто сжалось, приняв облик простого оленя. Я открыла рот. Олень медленно прошествовал мимо нас, а потом прибавил скорости и поскакал в Горвень.
– Что это? – спросила я. В горле было сухо.
– Лесной князь, – будничным тоном ответила Солона. – Отец нашего Лериса. Но ты не бойся, он меня знает, надеюсь. Людей не трогает.
– Он отправился…
– В терем, наверняка.
Мне ничуть не стало легче.
– Он меня видел! Он расскажет всё князю! Нам нужно его опередить!
Солона хихикнула.
– Не догонит смертный нечистеца, не надейся. Да и… По правде сказать, Ивель, князь сам поручил мне вывести тебя на прогулку. Но учти, я тебе этого не рассказывала. Идём?
Мне уже не хотелось возвращаться, зная, что в тереме могу столкнуться с лесовым. Я и раньше видела его из окна, но тогда он был во вполне человеческом облике – статный мужчина, пусть с зеленоватой кожей. Я разглядывала его украдкой с любопытством, но не находила ничего пугающего в его облике, разве что он двигался то слишком медленно, то слишком стремительно, будто никак не мог приноровиться к человеческому темпу.
– Зачем тогда всё это представление со стражей и чёрными ходами? – Голос мой прозвучал холоднее поднимающегося ветра.
Солона пожала плечами с таким видом, будто я спросила сущий пустяк.
– Веселее же. Что, скажешь, не так? Ну не дуйся, Ивель. Идём обратно, а то совсем замёрзнешь с непривычки.
