Однако пустоты в стене по другую сторону тоннеля смутно беспокоили. Бетон в некоторых местах растрескался, вздулся черными нарывами какой-то плесени. В чистом, сухом воздухе явственно пахнет сероводородом и мертвечиной. В том месте, где должен быть потолочный фонарь, из штукатурки торчат провода, свисают клочья изоляции. Вид такой, словно ее жевали. Следующего светильника тоже нет. Участок тоннеля длиной примерно в сорок шагов подозрительно темен, на асфальте бурые пятна, рельсы блестят, словно политы машинным маслом. Павел невольно свернул ближе к стене, на самый край дороги. В центре темного отрезка тоннеля бетон вспучился, словно выдавленный наружу, посредине пролегает трещина шириной более метра. Воздух замутнен испарениями. Сероводородом пахнет так, что хоть топор вешай.
- Старую канализацию прорвало, что ли? Или сломался холодильник на здешнем мясокомбинате? – бормочет Павел, поспешно опуская прозрачное забрало лицевой панели. Кондиционер очистил воздух, добавил озона. – Да что ж так воняет-то, а?
Стена в пятнах гнили плывет мимо, содержание мертвого газа в воздухе увеличивается. Павел невольно глядит на показатель состояния оружия – исправно. На душе спокойнее, но как-то неприятно. Боковым зрением видит трещину. Чуть поворачивает голову, искоса смотрит. Разрыв бетона идет от пола до середины потолка, словно разлом на булке. Сканер показывает, что за трещиной целая система пустот, будто это семейная нора целого клана подземных жителей.
- Да какой клан… - бормочет про себя Павел. Ноги внезапно разъезжаются на скользком полу, он нелепо машет руками, чтобы не упасть. Хватается за выступ, прижимается спиной. В трещине напротив, начинается шевеление. Из темноты медленно высовывается голова отвратительной твари. Вытянутая, по краям множество загнутых клыков, покрыта твердым костяным панцирем. Глаз не видно, только наросты, словно шишечки язв. Вслед за головой показываются громадные лапы, больше похожие на манипуляторы землеройной машины. Твердые когти маслянисто блестят острыми гранями, каждый размером с автомобильный огнетушитель. Бетон крошится под лапами, будто это слипшийся от влаги песок. Тварь шумно втягивает воздух, наросты на голове начинают вспухать, вонь усиливается до предела. Голова дергается выше, из нароста снизу вырывается длинное щупальце, жесткий шершавый конец цепляется за ногу, обвивает колено. Рывок, Павел падает на пол. Раздается скрежет металла о камни. Павел успевает схватиться за толстый кабель, что проложен вдоль стены. Ладони сдавливают плотную изоляцию, но щупальце тянет так, что кабель с треском вырывает крепления, тянется. Скользкая пластмасса медленно выползает из сжатой ладони.
Раздается хлопок, толстый кабель рвется, словно бельевая веревка. Павел пытается затормозить свободной ногой, но асфальт залит какой-то жидкой дрянью, бронекостюм скользит, как по маслу. Удалось упереться ногами в рельс, но тварь взмахивает щупальцем, как рыбак удилищем, подошвы соскальзывают. Павел чувствует, что еще несколько секунд и он окажется в пасти твари. Прекращает беспорядочно размахивать руками, выпрямляется. Раздается глухой хлопок. Зажигательная граната, снаряженная белым фосфором, взрывается ослепительным пламенем и дымом. Хватка ослабевает, щупальце конвульсивно дергается, падает. Из трещины раздается шипение, визг, видно, как крупное тело бьется в судороге. Зажигательная смесь горит ослепительно ярко, словно огромный бенгальский огонь, искры летят во все стороны. Умирающая тварь еще несколько минут бьется в конвульсиях, потом медленно затихает. Из пролома клубами валит желтый дым с едким запахом, слышится хлюпанье, шорохи. Вонь такая, что слезы заливают глаза. Павел торопливо отползает подальше и только сейчас спохватывается – а почему он чувствует запах? Ведь система очистки фильтрует весь поступающий снаружи воздух. Опускает глаза, видит красную надпись маленькими буквами – неисправность. Дальше не видно, но и так уже понятно, что именно сломалось. Павел запускает полную проверку всех систем. Через пару секунд комп выдает инфу: фильтр накрылся, изолирующий противогаз тоже, запас кислорода – ноль.
«Ну, зашибись, начинаются чудеса техники, скоро вообще все посыплется и придется искать новые штаны, – подумал Павел. - Я вроде ничего особенного и не делал». О том, что он крепко приложился головой о рельс, а до этого несколько часов кувыркался в подземной реке, уже забыл. Шипение и треск в проломе стихли. Запах серы усиливается, заставляет Павла отойти подальше. Отчего такая вонь? И почему сера, удивился он. Что за странное существо живет в норе, наполненной сероводородом? Внешне тварь отдаленно напоминает рака или лангуста, правда, клешней не видно, но вытянутая морда, покрытая панцирем, очень похожа на голову ракообразного существа. Там еще зубы какие-то странные, но их можно объяснить тем, что тварь грызет проходы в земле, так что это не зубы, а рога какие нибудь. А вот лапы точно землеройные. Короче, пусть ботаники разбираются, махнул рукой Павел.
