Издалека, на грани слышимости, доносится гул. Туземцы на миг замерли, потом забегали с удвоенной скоростью. Павел громко свистнул, взмахнул рукой. Тотчас подбегает несколько туземцев, хватают за ноги женщину, утаскивают в проход, словно она уже мертва. Павел хотел было остановить, но потом передумал – черт с ней, сама виновата. Труп мужчины исчезает за каменным завалом, плохонькие автоматические винтовки уже болтаются на шеях двух дикарей. Гул нарастает. Туземцы бросаются в пещеру, словно нашкодившие коты. Вождь запирает дверь, важно шагает последним. Когда Павел стал за угол, по тоннелю ровно и сильно подул ветер. Движущийся состав, словно гигантский поршень, гонит перед собой воздух. Минута, другая, гул усиливается до предела, слышен стук колес. Павел осторожно выглядывает. В сотне метров от того места, где он стоит, по гудящим от напряжения рельсам неторопливо движется темная стальная масса. Впереди тупорылый маневровый электровоз, за ним громадная платформа, на которой располагается продолговатая култышка размером с две железнодорожных цистерны. Когда поезд подошел ближе, стало видно, что это странного вида летательный аппарат, больше похожий на допотопный аэростат, чем на ракету. Тяжело громыхая колесами на стыках, состав тянется мимо. Всего один вагон, зато длинный и широкий, словно слеплен из четырех.
Как только показалась сужающаяся вторая половина ракеты, Павел выбегает из укрытия. В самом конце платформы, от края свисает металлическая лесенка. Недолго думая, Павел хватается за поручни, рывок и он на платформе. Черная дыра сопла реактивного двигателя на расстоянии вытянутой руки. Сверху, на поднятой лицевой панели тотчас загорается красный огонек, начинает тоненько мявкать сирена тревоги. Опускает панель, глаза пробегают по надписи. Быстро меняющие друг друга красные цифры показывают такой уровень радиации, что Павел без рассуждений бросается на пол, со скоростью бешеной змеи отползает на самый край. Сирена затихает, цифры перестают мелькать, словно искры бенгальского огня, меняют цвет с красного на оранжевый. Это уже гораздо лучше, но все равно, больше двадцати минут на таком излучении находиться нельзя. Быстро ползет вперед, останавливается на самом краю платформы. Прямо над ним покачивается круглый нос ракеты, зловеще скрипят ржавые тросы крепления.
По лицевой панели успокаивающе бегут зеленые цифры, но стекло опять начинает предательски мутнеть – система очистки воздуха упорно не желает работать. Приходится чуть-чуть приподнять бронестекло и цифровой ряд снова наливается апельсиновым цветом. Состав начинает потихоньку тормозить. Платформа слишком тяжела для маневрового электровоза и машинист заранее включает тормоз. Павел хотел было прыгнуть на электровоз, чтобы разобраться с машинистом, но потом передумал – успеет, ни к чему зря рисковать. Проходит не менее двадцати минут, прежде чем состав окончательно сбросил скорость. Теперь он едва тащится почти в полном мраке – в этой части тоннеля почти не осталось фонарей. Павел уже начал всерьез беспокоится, потому что оранжевый цвет счетчика радиации все больше наливается красным, а это уже очень серьезная неприятность. Наконец, состав сворачивает влево. Мимо плывут мрачные стена подземелья, изредка в темноте блестят куски антрацита или слюды. Тесный тоннель расширяется, справа показывается второй путь. Поезд останавливается, звонко стучат рельсы на стрелке, электровоз толкает состав обратно. Теперь платформа едет первой и Павел понимает, что если он начнет шевелиться, то его заметят с электровоза. Преждевременное внимание ему не нужно. Он давно уже решил про себя, что прежде, чем все разнесет здесь … скажем так, поговорит с персоналом.
Дорога неожиданно заканчивается тупиком. Рельсы упираются в железную стену, поезд останавливается. Проходит несколько томительных секунд, стена вздрагивает, гигантский стальной занавес начинает медленно подниматься. Через расширяющуюся щель внизу вырывается яркий свет. Железная стена поднимается выше и выше и взору открывается фантастическая картина: грандиозный круглый зал, ярко освещенный лампами дневного света. В центре располагается странное сооружение с множеством мачт, в середине круглая площадка из толстого бетона, она возвышается метра на полтора над полом. По краям стальные опоры с полукруглыми захватами на вершинах. В потолке чернеет громадная дыра, откуда тянет холодным воздухом.
