Поэтому, одарив Инессу на прощание убийственным взглядом, Эль развернулась и, впечатывая подошвы ботинок в сухую глиняную почву, зашагала в гору — к выходу с кладбища, куда, как оказалось, они пришли совершенно зря.
— Стой! — немедленно донеслось в спину. — Ты же не оставишь меня здесь одну?!
О, еще как оставит.
Еще и прикопала бы тут же. С удовольствием.
Эль не обернулась и не ответила.
***
Секретарь Ферда, молодой человек среднего роста и телосложения, не имеющий с секретарем лорда Викандера, Кляксой, никакого внешнего сходства, но до ужаса напоминающий его манерой себя вести, уверенно преградил Элинор дорогу, расставив руки в стороны.
— Мне нужно поговорить с господином Фердом, — настаивала Эль.
— Он велел никого к нему не пускать, — возражал секретарь, готовый грудью защищать уединение начальства. — Он ждет важного свидетеля!.. Ходят и ходят без записи… То печень смотрят, то хамят…
— Что? — Элинор растерянно моргнула. Какая еще печень? О чем он вообще?
Однако секретарь не собирался ничего пояснять. Впрочем, как и пропускать незваную гостью.
Да что ж ты будешь делать…
Эль отступила и, собираясь с мыслями, на мгновение прижала ладонь тыльной стороной ко лбу. Силу применять нельзя, уговоры не работают…
И в этот момент из-за угла наконец появилась отлучившаяся в уборную Инесса.
— Руди! — Светлая немедленно расплылась в приветливой улыбке.
Элинор недоуменно перевела взгляд на секретаря, представившегося ей не иначе как Рудольфино Ферро, и с удивлением обнаружила, что на его лице отразилась точная копия улыбочки Лоуфорд.
— Инни! — радостно воскликнул молодой человек, вмиг растеряв весь свой воинственный настрой. — Зачастила!
Светлая же гордо задрала носик к потолку.
— Имею право, — усмехнулась лукаво.
Что-что-что?
Эль как лишний участник этой радостной встречи переводила взгляд с одного на другого. Она что-то пропустила? Инесса и Ферд уже объявили о своей помолвке?
Рудольфино же тем временем перестал нести оборону и шагнул навстречу Лоуфорд. Та протянула ручку для поцелуя, и он… действительно ее поцеловал.
Даже в высшем обществе подобный способ приветствия дам уже давно считался старомодным и пользовался популярностью разве что у стариков, которые все еще мнили себя желанными партиями. А тут они даже не на балу!
— Ты быстро вернулась, день не задался? — продолжила общаться эта парочка, будто рядом не было никого постороннего.
— Ой, знаешь, такая жара, — не стесняясь свидетелей, ворковала Инесса. — А у вас тут царит приятная прохлада. Отчего не зайти?
— Кхм-кхм, — не выдержала Элинор, демонстративно покашляв в кулак. — Так я могу зайти к господину Ферду?
На сей раз недоуменно моргнул обернувшийся к ней секретарь. «А кто это тут еще?» — так и было написано на его лице. И Эль чертовски захотелось закатить глаза.
— Она со мной, — пропела Инесса, плавным, текучим движением перемещаясь Элинор под бок и по-хозяйски обвив ее локоть рукой.
— Не трогай меня, — прошипела Эль.
— Не мешай, — почти не шевеля губами, откликнулась Лоуфорд, продолжая широко улыбаться. И уже громко: — Руди, так мы зайдем?
Мужчина торопливо закивал и отступил с пути.
— Конечно. Только недолго.
Уму непостижимо. Так просто?
Интересно, Инесса знала, что будет именно так, и специально провела в уборной вдвое больше времени, чем нужно? Новая попытка щелкнуть Эль по носу, мстя за ее происхождение, Грега — или за что еще там Лоуфорд ее невзлюбила?
Однако пренебрегать даже такой помощью было бы глупо. Получив разрешение, Элинор шагнула к кабинету начальника сыска. А так как Инесса по-прежнему висела на ее руке, пришлось тащить соседку за собой, как на буксире.
Светлая же не спешила переставлять ноги и каждый шаг оборачивалась, даря застывшему посреди коридора Рудольфино улыбки.
— Мы мигом, — пропела Лоуфорд напоследок, игриво подмигнув своему приятелю.
— Ты не заигрываешь только со столбом? — прошептала Эль.
И получила из-под шляпки полный превосходства взгляд небесно-голубых глаз.
«Как две тарелки», — как-то ляпнул про них Тэйт. Элинор тогда, правда, сказала, что это невежливо. Но, черт побери, и правда как плошки!
Сказать, что Ферд был не рад увидеть Элинор на своем пороге, значило бы сильно преуменьшить степень неприязни, отразившейся на его лице. Правда, появившаяся вслед за ней Лоуфорд заметно сгладила ситуацию.
— Инни! — Только что нахмуренные брови удивленно взлетели вверх, а их обладатель торопливо поднялся из-за стола. — Что-то случилось?
Инесса кокетливо зарделась.
Эль тяжело вздохнула и возвела глаза к потолку.
Так и подмывало напомнить сыскарю, что воспитанные мужчины встают при приветствии всех представительниц женского пола, а не только для своих ненаглядных возлюбленных, но пришлось прикусить язык — дело прежде всего.
— Нам нужно узнать точное место расположения будущей могилы Мэйв Венье, — сказала она.
Ферд, в этот момент уже подошедший к Инни и заграбаставший ее ладони в свои, повернулся к Элинор.
