Мертвым – мертвое полностью

В этот миг на фоне тёмной дышащей массы зажёгся ярко-синий огонёк — Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Раздался протяжный стон, к которому примешивалось урчание. Вейдэль увидел, что больше всего существо походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградила Дарона, мгновенно превращали красивое лицо в морду чудовища.

— Мы приветствуем тебя! — проговорил Дарон, выступая вперёд.

— Кто твой спутник? — лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Вейдэля рассеянным взглядом.

— Повелитель Бальгона и Кёлтебруна, Вейдэль арра Грингфельд, — представил Дарон.

— Вот как? — в голосе Стража не было и тени удивления. — Значит, его Прародитель умер?

— К великой скорби! — отозвался Дарон, склонив голову.

— И ты хочешь занять своё место в Крепости? — спросила Страж Вейдэля.

— Его призвал Кровавый Бог, — ответил за него Дарон. — Молох ждёт.

— Меня зовут Сфинкс, — произнесла Страж отчётливо, глядя на Вейдэля. — Запомни это.

— Нам нужно пройти, — сказал Дарон.

— Тогда начнём, — Сфинкс лениво зевнула, сверкнув рядом смертоносных зубов. — Ты знаешь порядок, — обратилась она к Вейдэлю. — Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!

— У нас нет на это времени, — остановил её Вейдэль. — Я знаю, что есть иной способ.

Сфинкс воззрилась на него, чуть прищурившись.

— Да, если ты действительно князь Бальгона, — произнесла она, наконец.

— Я покажу тебе! — Вейдэль отступил на шаг от Дарона и чуть расставил руки.

Он прикрыл глаза, и через несколько секунд его ладони засветились. Их словно окутал жёлтый, искрящийся огонь. Он распространялся вверх, охватил плечи, корпус, спустился по ногам и, наконец, запылал вокруг головы носферату. Когда Вейдэль открыл глаза, в воздухе перед ним начал возникать шар, состоящий из множества переплетённых энергетических нитей. Внутри него возник и затрепетал большой нетопырь. Видение окрасилось в красный цвет, вспыхнуло и пропало. Свечение вокруг вампира исчезло, и Вейдэль выжидающе уставился на Стража.

— Можете идти, — сказала Сфинкс, начертав когтем на скале какой-то знак.

Весь её вид при этом выражал скуку.

Камень разошёлся, открыв проход в узкий тоннель. Когда вампиры переступили порог, он сразу же закрылся, и стало совсем темно. Но Вейдэлю, Дарону и Телону это не мешало — они прекрасно видели во мраке.

От стен веяло сыростью, в лицо дул холодный ветер. На полу и потолке виднелись соляные наросты — поблизости была вода. Пахло спорами плесени, которая светящимися гроздьями и пятнами попадалась повсеместно.

— Что это было? — спросил Дарон.

— Знак Прародителя, — ответил Вейдэль. — Он переходит по наследству.

— Никогда о таком не слышал.

— И не должен был.

Через некоторое время носферату вышли в большую пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре покоилось агатово-чёрное озеро. Сверху в него с гулким плеском падали тяжёлые капли. На камнях и стенах виднелись узоры инея, повсюду лежал прозрачный, словно горный хрусталь, лёд.

— Нам точно сюда? — спросил Телон с сомнением.

— Скоро мы встретим Проводника, — ответил Вейдэль, вглядываясь во тьму. — Смотри! — он указал вдаль.

Телон увидел постепенно увеличивающееся пятнышко трепещущего света.

Вскоре вампиры разглядели большую лодку с высоким загнутым носом и крутыми бортами. Ею правил высокий человек в чёрном балахоне. Он погружал в воду длинное весло и с силой отводил его назад. У него было бледное вытянутое лицо и глубоко посаженные глаза, скрытые в тени. Огонёк оказался привязанным к мачте масляным фонарём.

По мере приближения лодки становилось ясно, что и она сама, и человек значительно превышали обычные размеры.

— Это он, Проводник? — спросил Телон.

Вейдэль кивнул. Сам он никогда здесь не был, но точно знал, что вампиров через озеро переправляет Проводник.

Нос лодки со скрежетом ткнулся в каменистый берег озера, и гребец, не раскрывая рта, сказал:

— Я — Страж этого озера. Меня зовут Харон. А вы кто такие и что здесь делаете?

— Я — князь Бальгона из клана Грингфельда. Я ищу Кёлтебрун, — ответил Вейдэль.

Он помнил, что с существами, охранявшими проход к тайному убежищу вампиров, следует разговаривать как можно яснее.

— Если вы хотите переправиться через озеро, то должны заплатить пошлину, — сообщил Харон.

— Я знаю, — Вейдэль кивнул. — Я покажу тебе Знак.

Проводник отрицательно покачал головой.

— Тогда пройдёшь только ты. Твои спутники останутся здесь.

— Сфинкс пропустила нас.

— У неё своя миссия.

Вейдэль переглянулся с Телоном и Дароном.

— Ладно, что от нас требуется? — спросил он.

— Я буду задавать вопросы. Того, кто правильно ответит, я перевезу на другой берег озера.

— Мы слушаем.

— Боги хранят этот путь, — проговорил Харон нараспев. — О них и будут вопросы. Первый я задам тебе, — он указал на Телона. — Скажи мне, кто это: с собственной тенью сошёлся, мир зачав и всё сущее в нём?