– Никто не говорит, что гора не потребует жертв. Мы все можем погибнуть. Но велика вероятность, что, даже если к семнадцатому мая мы поднимемся на вершину, некоторые или даже все будут в достаточно хорошей форме, чтобы руководить шерпами в поисках Перси. У нас есть преимущества, отсутствовавшие у предыдущих экспедиций.
– Скажите какие, сделайте одолжение, – говорит Реджи.
Я вижу интерес в глазах Жан-Клода и понимаю, что мне тоже не терпится это услышать.
– Во-первых, кислородные аппараты, – начинает перечислять Дикон.
– Две из трех предыдущих британских экспедиций пользовались похожими аппаратами, – возражает Реджи, голос у нее спокойный.
Дикон кивает.
– Совершенно верно, но наши лучше. И баллонов у нас больше. Джордж Финч уверен: проблема в том, что большинство альпинистов, включая меня, пользовались ими слишком мало и начинали слишком поздно. Высотная болезнь начинает отнимать у нас силы даже здесь, в базовом лагере. Вы и я акклиматизировались, но вы сами видите, леди Бромли-Монфор, как влияют даже семнадцать тысяч футов над уровнем моря на некоторых шерпов и… остальных.
Он стреляет глазами в мою сторону и продолжает:
– Выше Северного седла, особенно выше восьми тысяч метров, наше тело и мозг начнут умирать. Не просто уставать и лишаться сил, а в буквальном смысле умирать. Предыдущие экспедиции – даже носильщики – обычно начинали пользоваться кислородными баллонами, только когда поднимались значительно выше Северного седла. И то в основном во время восхождения. Я рассчитываю, что мы будем носить кислородные маски начиная с третьего лагеря – в том числе «тигры» из числа шерпов, если понадобится – даже в палатках. Даже во время сна.
– Мы с Пасангом провели две недели на Северном седле и поднимались выше без всякого кислорода, – говорит Реджи.
– И вам все время было плохо? – спрашивает Дикон.
– Да. – Она опускает взгляд.
– Вы хорошо спали… или вообще спали по ночам?
– Нет.
– У вас был аппетит, даже когда еще не закончился запас продуктов?
– Нет.
– Вы заставляли себя ежедневно – после того как пробыли на такой высоте некоторое время – приносить снег и разжигать примус, чтобы сварить суп или просто получить питьевую воду?
– Нет.
– Вы оба были обезвожены, страдали от головной боли и рвоты уже через несколько дней?
– Да. – Реджи вздыхает. – Но ведь это следствие пребывания на Эвересте, не так ли?
Дикон качает головой.
– Следствие того, что на Эвересте начиная с восьми тысяч метров наш организм начинает умирать. Кислород из баллонов – всего лишь несколько литров во время сна – не может остановить это медленное умирание, но способен немного замедлить процесс. Прибавить несколько дней, когда мы в состоянии ясно мыслить и энергично действовать.
– Значит, мы точно будем пользоваться «английским воздухом» после Северного седла,
– Да, а при необходимости и на Северном седле. Я не хочу глупеть, друзья мои – а эта гора всех делает глупее. И часто вызывает галлюцинации. По крайней мере, выше третьего лагеря у подножия ледопада. В двадцать втором я четыре дня поднимался с четвертым человеком в связке… несуществующим человеком. Использование кислорода, даже в небольших дозах, днем и ночью, немного ослабит смертельно опасное оглупление. Надеюсь, в достаточной степени, чтобы дать нам шанс подняться на вершину и найти останки Бромли.
Не думаю, что Реджи удалось полностью убедить его, но разве у нее есть выбор? Она всегда знала, что главная цель Дикона – а также Жан-Клода и моя – состоит в покорении вершины (хотя за последние два дня болезни я стал сомневаться в возможности достижения этой цели). Ей остается лишь верить, что мы постараемся найти Перси по пути туда и обратно – если «обратно» будет.
Утром четвертого дня, когда появились признаки того, что метель начала стихать, мы снова собрались в большой палатке и принялись обсуждать стратегию Дикона.
– Не зря всеми английскими экспедициями руководили военные, – говорит Дикон, когда мы наклоняемся над картой горы. Его взгляд чаще останавливается на лице Реджи, чем на Же-Ка или моем, и я понимаю, что это последняя попытка убедить ее. – Такой способ взятия горы – сначала первый лагерь, затем второй, и так до шестого или седьмого, прежде чем идти приступом на вершину – представляет собой классическую военную стратегию осады.
– Как на прошедшей войне? – спрашивает Реджи.
