Ему нечего было сказать. «Осмелился бы Мерк отослать такого уважаемого игрока, как Рикельме по той же самой причине?» – вопрошала аргентинская и каталонская пресса. «Мерк хотел добиться известности, – говорили они. У Эрнана Креспо также было запасено несколько резких слов для рефери: «Он не уделил внимания систематическим фолам венгра и ограничился удалением Месси… Я не знаю, было ли это потому, что их тренер был его соотечественником (Лотар Маттаус) или по какой-то другой причине. Восемнадцатилетний парень осуществлял свою мечту, дебютируя в игре за свою страну, и не может быть наказан подобным образом. Рефери должен был это понимать».
Маркус Мерк теперь на пенсии, он был назван Международной федерацией футбольной истории и статистики (IFFHS) лучшим рефери первого десятилетия двадцать первого века. Он не хотел говорить об этом событии. «Я никогда не комментирую игры», – сказал он. Его расспрашивали в зоне прессы, но взгляд судьи был ответом на все вопросы.
Любопытно, что Мерк даже не упоминает об этом инциденте в своей автобиографии. Соавтор его книги, Оливер Траст, говорит: «Я помню, что он с самой молодости говорил мне, что намерен быть очень строгим в отношении любых нарушений, где бы они ни происходили и кто бы их ни совершал, а также каким бы известным ни был игрок. Мерк хотел, чтобы его работа в качестве рефери «имела структуру» – то есть была последовательна. Это был для него один из наиболее важных моментов работы. Он должен был показать Месси красную карточку, несмотря на то, что жалел мальчика. Он чувствовал и до сих пор чувствует глубокое уважение к мастерству Месси».
По дороге в отель распевающий Скалони пытался ободрить команду, но Лео сидел один, глядя в окно. Лео Франко взъерошил ему волосы, пытаясь отвлечь от темных мыслей. Безуспешно.
«В тот вечер я шесть часов провела с Лео, а он плакал, плакал, плакал, – вспоминала Куберо. – Чтобы успокоить его, я сказала: это – первая игра, у тебя будут еще тысячи игр».
По прибытии в барселонский аэропорт он разоткровенничался для компании «RAC1»: «Я бежал мимо венгра, который пытался схватить меня за футболку. Я попытался освободиться, как только мог, но рефери интерпретировал это как удар локтем. Я очень разозлился. У меня было всего несколько минут на игру, но в любом случае он все неправильно понял». Он покинул аэропорт со своим братом Родриго и Пабло Сабалетой.
На обратном пути Лео не перемолвился с Сабалетой даже парой слов.
Только-только удалось осушить слезы, как лето преподнесло другой неприятный сюрприз. Месси снова пал жертвой бюрократии. За несколько лет до этого произошла задержка его трансфера в «Барселону», а на сей раз это был вопрос паспортов. Лео пришлось стать зрителем традиционной прелюдии сезона – гостевого матча двухматчевого раунда испанского финала Суперкубка, на сей раз против «Betis» на стадионе «Benito Villamarín». В заключительной части его даже не позвали в команду. Что происходит? Каталонская газета
«Барселона» утверждала, что Месси является «ассимилированным» игроком – фигура, созданная испанской футбольной федерацией – футболистом, родившимся за пределами Европейского союза и проведшим пять сезонов в более низких разрядах клуба. Федерация не была в этом уверена. Решение было неоднозначным. У Лео был только аргентинский паспорт, и после гола, забитого «Альбасете», он больше не играл, потому что «Барселона» подозревала, что клубы могли бы счесть его незаконно участвующим игроком и оспорить законность матчей. Клуб предпочел убрать его с поля до тех пор, пока не будет внесена окончательная ясность.
Любопытно, но в УЕФА не было проблем с участием Лео в играх. Он уже играл в матче Лиги чемпионов в предыдущий сезон, но когда «Барселона» проверяла, можно ли выставлять Месси на игры в Европе, УЕФА дала отмашку всего три дня спустя – здравый смысл подсказал им, что если он уже играл, то может сделать это и снова.
Тем временем Лео продолжал тренироваться так, как будто собирался играть в следующей игре, и его решительность удивляла тех, кто был мало знаком с ним. Но неопределенность ситуации требовала, чтобы представители клуба, ответственные за подобные вопросы, разобрались с этим как можно быстрее. В случае, если решение все же не будет найдено, обсуждалась даже возможность сдачи игрока в аренду.
