Алтея уже в который раз повторила описание благородного воина. Но в этот раз ей внезапно удалось вспомнить его полное имя. Лаэртия жестом велела замолчать всем собравшимся, пресекая ропот, поднявшийся в зале при упоминании имени Домиция Лентула.
- Алтея, дитя мое, - властно сказала она, - Я настоятельно требую, чтобы ты задержалась во дворце на случай более детального выяснения подробностей происшедшего. Тебя проводят в гостевые покои и проследят, чтобы ты не знала ни в чем нужды.
Когда крестьянку увели, Лаэртия без сил упала в кресло. Холодная невозмутимость оставила ее, играть в неприступность перед членами семьи и приближенными совета, из которых остались присутствовать Тания и Латима, не было нужды.
- Для чего? - дрожащим голосом задала риторический вопрос матриарх. - Что они собирались с ней сделать?
Лэндал вскочил со скамьи. Его зеленые глаза метали молнии.
- Что испокон веков варвары делали с красивыми пленницами?!
- Брат! - предупреждающе воскликнула Ксения.
Впрочем, королева и так ясно понимала все. Кассиопея не потребовала ни выкупа, ни иных благ для себя, более того, они не взяли на себя ответственность за похищение Элики. Это могло значить только одно.
- Я научила ее многому, - ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво сказала королева. - Поэзии, истории, алгебре, астрономии. Владению мечом, арбалетом, кинжалами. Дипломатии, риторике, этике. Почему я не научила ее взаимоотношениям с мужчинами?..
- Мама... - потерянно выдохнула Ксена.
Лаэртия тепло улыбнулась старшей дочери.
- Я знаю, моя хорошая. Такого предположить не мог никто. В этом нет твоей вины.
Совсем крупиночка слабости великолепной матриарх, выраженный в задумчивой, полной боли речи. Разительная метаморфоза, произошедшая с ней в последующие минуты...
- Тания, - Лаэртия сузила глаза. - Какое количество слез пустыни нам необходимо для окончательного завершения работы и, по возможности, воссоздания аналога?
- С позволения моей королевы, я прошу отлучиться для возможности предоставить расчеты и дать четкий ответ на этот вопрос, - гений науки поклонилась в ответ на молчаливое позволение удалиться.
- Я приняла решение, -Лаэртия не стала ходить вокруг да около. - Мы заберем ее немедленно.
- Готовить отряд, моя королева? - хищный оскал Латимы Беспощадной как нельзя лучше сейчас оправдывал ее громкий титул. Без этой воительницы царства Лакедона, взявшей со стороны тьмы только лучшие качества, так необходимые в бою и принятии резких, порой шокирующих решений, королева не смогла бы так крепко удерживать власть в своих изящных длинных пальцах. В этом Лаэртия Справедливая всегда открыто признавалась сама себе. Боевая подруга, ее несменный темный хранитель, была с ней рядом практически с детства, и не было уз крепче тех, что до сих пор связывали этих разных на первый взгляд женщин.
Матриарх обвела взглядом присутствующих.
- Нет. Мы не будем сейчас предпринимать никаких военных действий.
- Мама! - почти хором воскликнули Лэндал и Ксения. Лишь Латима подалась вперед, готовая выслушать аргументацию своей правительницы.
-Лэндал, Антоний, а также Тангар вместе двумя с хранителями совета отправятся в Кассиопею... Под знаменами парламентской миссии. Также с вами поедет Фабия, это нужно в первую очередь моей девочке. С собой возьмете не более четырех воинов для охраны в пути. Вступать в открытый конфликт я вам запрещаю. Если кассиопейцы не вернут нам Элику, вы отправляетесь в Гарацию, где расквартирован седьмой легион, и ожидаете дальнейших решений. Только в этом случае мы начинаем боевые действия. Их подготовку я начну немедля, на случай, если переговоры сорвутся.
Вернулась Тания с большими свитками папируса.
- Если мы будем настаивать на увеличении партии кристаллов взамен иных товаров, с учетом прежней регулярности прибытия их кораблей, нам понадобится четыре декады.
- Отлично. Расчеты окончательные?
- Я проверила все. Погрешность незначительная.
- Спасибо, Тания, - Лаэртия поднялась. - Ксения, я вызвала тебя для подготовки к передаче власти, но в свете последних событий...
- Корона принадлежит Эл, - тихо отозвалась принцесса. - Мы дождемся ее приезда.
- Не далее как вчера я сделала заявление о ее исчезновении... Поспешно, но этого предвидеть не мог никто. Однако, не будем медлить. Морем плыть в Кассиопею неразумно, во многом потому, что там вы не будете в такой же безопасности, плюс, лишитесь эффекта внезапности с первыми морскими милями, потому как их система оповещения отлажена до мелочей. Пусть сухопутный путь займет больше времени, но у вас всегда будет подстраховка нашего легиона. Лэндал, дождись Антония, мы обсудим детали. Ксения, если ты желаешь уехать к себе...
- Об этом не может быть и речи, - принцесса решительно встала. - Я останусь здесь и дождусь Элику. Мне бы очень хотелось поехать вместе с братом, но это неоправданный риск.
Лаэртия устало кивнула, неспешно подошла к большому зеркалу.
"Дмитрий, - подумала она с чувством глубокой тревоги. - Ну почему, спустя время, с твоей дочерью повторилась практически твоя история?.."
*****
Черный цвет стал ее талисманом.
