– Тысячу лет, – сказала она, как будто это было абсолютно естественно. – Ты снова будешь кому-нибудь вредить?
– Только тем, кто обидит твою маму или тебя, – серьезно ответил он. – Я вернулся, чтобы вас защищать.
Малышка нахмурилась, а остальные молча следили за словесной дуэлью. Даже Элени подошла ближе.
– Мы сами можем себя защитить, – между тем выдала Эстера. – Нам никто не нужен для этого. Моя мама носит семиконечную звезду. Знак Эстеры. Вот почему ты здесь. А где мой папа? – Она повернулась ко мне, потеряв к нему интерес. Очевидно, она поняла больше, чем мы полагали. – Он умер?
– Нет, – вместо меня ответил Нексор. – Он просто спит. А как только проснется, захочет с тобой познакомиться.
Она медленно кивнула.
– А я ему понравлюсь? – спросила она меня.
Я погладила ее по волосам.
– Он полюбит тебя всем сердцем. Даже больше, чем тебя любят Алексей и Селия. Но они все – твоя семья.
У нее на языке вертелся еще один вопрос, но она его не озвучила.
– Ты хочешь есть? – вместо этого обратилась она к Дариану. – Мы с Бредикой испекли печенье. Для тебя.
– Звучит неплохо, – произнесла Лупа. – Надеюсь, там хватит на всех. Давайте-ка все вместе пойдем на кухню. – Она преувеличенно радостно хлопнула в ладоши.
Я покосилась на Нексора, взгляд которого задумчиво изучал Эстеру. Может, он думал о ребенке, который когда-то родился у нас? В своих воспоминаниях я редко видела нашу дочь. Была ли я вообще хорошей матерью?
– Ты пойдешь с нами? – Что требовалось его организму после стольких лет?
– А ты не хочешь сначала отдохнуть? – предложил колдун. – Или принять ванну? Перелет был долгим.
– Нет, я хочу пойти с дочкой на кухню и чего-нибудь поесть.
Он лишь слегка наклонил голову. Когда Эстера болела, все было так же? Чем хуже ей становилось, тем больше он беспокоился и проявлял собственнические наклонности?
– Отдохнуть я смогу и позже, – пояснила я. – А сначала хочу узнать о дальнейших планах Селесты.
– Задание Криспиана состояло не только в том, чтобы доставить сюда Эстеру, но и в том, чтобы приказать другим ковенам готовиться к отправлению. Она хочет двинуться к границе как можно скорее, – тихо сообщила Элени, глядя себе под ноги. – Четыре ковена уже улетели.
– Вот как? – мягко ответил Нексор. – Королева скоро поймет, что должна советоваться с нами относительно своих решений.
Это вряд ли. Что заставило его так думать? Я судорожно размышляла, послужит ли план Селесты моим целям или наоборот. Нам еще предстояло найти сердце ее души. Моя главная и единственная надежда заключалась в том, что Николай знал, где оно находится. Шансы невелики, ведь Нексор вырвал сердце души Селесты задолго до того, как вселился в Николая, и после этого королева отсутствовала долгие годы, вероятно, подыскивая идеальное место для тайника. Но других идей у меня не было. Или же надо как-то убедить Нексора раскрыть мне, где оно находится. Только… что, если ни один из мужчин не в курсе? В таком случае Селесту придется убить и рискнуть тем, что она займет другое тело. Впрочем, тогда она уже не будет владеть магией. Сколько времени ей понадобится, чтобы посеять хаос, находясь в другом теле? Как быстро она раскроет себя? Нексор подселился к Николаю задолго до моего возвращения, и никто этого не заметил. Но Селеста не будет прятаться. Казалось, я не преодолела и половины пути. Но все шло к развязке. Если Селеста сейчас начнет войну против людей, наше положение может быстро стать безнадежным.
Эстера и Дариан побежали вперед, и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Мы с Нексором шли по замку бок о бок. Все ведьмаки и ведьмы, встречавшиеся на пути, расступались перед нами в благоговении или страхе. Они узнавали Нексора по картине в фойе, но вот знали ли, что это действительно он?
Бредика уже ждала нас на кухне. Едва мы успели войти в уютное помещение, как она выпроводила всех слуг. Затем низко поклонилась Нексору, который принял это как нечто само собой разумеющееся. Он был королем и правил вместе с Эстерой. Она относилась к нему как к равному партнеру, хотя по-настоящему титул принадлежал ей. Теперь же колдун вновь без труда взял на себя эту роль.
После того как все расселись за длинным кухонным столом, Бредика ненадолго отозвала меня в сторону.
– Алексей отнес Николая в его прежнюю комнату, – сообщила она мне и сунула в руку тарелку с печеньем. – Марго и Альма сейчас осматривают палатина.
– Спасибо, – с облегчением выдохнула я и поставила тарелку на стол. Внимательный взгляд Нексора не упустил этот короткий обмен фразами. Я села рядом с ним.
– Я пойму, если ты захочешь остаться с Эстерой. Мне передать твои пожелания Селесте?
– И какие же у меня пожелания? – полюбопытствовала я, приподняв брови. – Просвети меня.
Он растерянно моргнул.
– Полагаю, – продолжил колдун, – что ты не хочешь войны. Но нескольких капель магии, которые она получила, вряд ли хватит, чтобы укрепить стену тумана.
– А Селеста и не собиралась этого делать. Мы оба это знаем. Магия нужна ей самой. Она не будет делиться ею с кем-то еще.
