Мы с Нексором летели в хвосте этой маленькой процессии, чему я была только рада: не вынесла бы упреков на лицах остальных. Я то и дело поворачивалась к колдуну. Нексор был не просто жив – его тело буквально бурлило силой. Кожа сияла почти золотистым цветом, а глаза искрились азартом, что резко контрастировало с довольно суровыми чертами лица. Именно так он выглядел в воспоминаниях, которые показывали его в юности. Позже черты его лица, конечно, остались красивыми, но гнев и ярость на нашу судьбу затмили эти живость и любознательность. Всякий раз, когда я на него смотрела, он улыбался мне. Илия заранее взял с собой боевую метлу для колдуна, которой тот управлял так умело, как будто летал каждый день на протяжении последней тысячи лет. Он достиг своей цели. Каким невероятным должно быть это ощущение для него, если даже мне происходящее казалось нереальным?
Мы добрались до Караймана на следующее утро и приземлились во внутреннем дворе, не привлекая лишнего внимания. Стоило мне соскользнуть с метлы, как рядом тут же возник Нексор и поднял меня на руки.
– Я в состоянии передвигаться самостоятельно, – вяло запротестовала я. Ноги были как вата, а спина и руки болели от напряжения. – Я не больна.
– Может, и не больна, но измотана, – ответил он и поцеловал меня в лоб, как будто на свете не существовало ничего более естественного. – Нам следовало сделать привал.
Не следовало.
– Мне нужно к Эстере. Убедиться, что с ней все в порядке.
– Конечно. Я отнесу тебя к ней.
Он не дал мне времени взглянуть на Лупу или Дариана. Им обоим следовало улететь с Магнусом в одну из викканских крепостей. Сейчас триумф Селесты настолько велик, что она, пожалуй, и не заметила бы их исчезновения. А теперь королева возьмет мальчика в заложники. Если мне не удастся ее убить, я буду в ответе за судьбу, которую она ему уготовит.
– Поставь меня, – твердо велела я, когда мы остановились перед дверью в комнату, где, как я надеялась, находилась Эстера.
Нексор неохотно подчинился приказу, но так и не отпустил мою руку. Ошеломляло, что его прикосновения даже не казались мне чем-то чуждым. То, что мне предстояло сделать, с каждой секундой все больше казалось невозможным.
– Эстера может тебя испугаться, – тихо напомнила я. – Сначала я должна познакомить тебя с ней.
Он кивнул, и в тот же момент из-за угла появились Лупа и Дариан. Мальчик сорвался с места и побежал к двери. Отодвинув нас в сторону, он ворвался в комнату.
Эстера сидела на коленях у Элени, и молодая ведьма с пепельными волосами читала ей книжку вслух. Мой ребенок был цел и невредим. У ее ног лежал Мило, который в этот момент со скучающим видом поднял голову. От облегчения у меня защипало в глазах. Малышка спрыгнула с колен Элени и, не обращая на нас, взрослых, никакого внимания, бросилась к Дариану, который обнял ее и крепко прижал к себе. Эстера тут же начала рассказывать, что с ней случилось за те несколько дней, что они провели врозь. Ее щеки покраснели от гнева, когда она описывала полет после ее похищения. Я медленно подошла и опустилась на колени рядом с детьми. Дочь высвободилась из объятий Дариана и повернулась ко мне.
– Тебя не было рядом, – упрекнула она. В ее глазах заблестели слезы.
– Я знаю. Прости меня. – Этого извинения недостаточно. Мне хотелось добавить, что такого больше не повторится, но как я могла обещать?
– Я дала твоей маме слово, что присмотрю за тобой. – Лупа встала у меня за спиной. – Можешь винить меня. Не ее.
Несмотря ни на что, сестра взяла ответственность за произошедшее на себя, чтобы и без того ничтожное доверие Эстеры ко мне не пошатнулось еще больше. Я никого из них не заслуживала.
Моя дочь приподняла бровь:
– Ты викканка. Тебе повезло, что Криспиан не превратил тебя в какую-нибудь гадость. Он собирался! – Она подняла глаза на Дариана: – Скажи ей!
Паренек кивнул. Неужели он понял это с помощью своих телепатических способностей и предупредил Эстеру?
Та скрестила руки на груди:
– Иначе я бы никогда с ним не пошла.
Лупа издала неопределенный звук, выражающий изумление, а затем просто подхватила племянницу на руки и стиснула в объятиях.
– Вы двое, – рассмеялась она, – просто невероятные.
– Конечно, – откликнулась Эстера, и это прозвучало так удивленно, как будто мы давно уже должны были это понять.
Сестра передала девочку мне.
– А ну-ка, поцелуй свою маму, – потребовала Лупа. – Она чуть не умерла от волнения.
Эстера обхватила меня руками и послушно поцеловала в щеку. Я уткнулась лицом в ее волосы и с благодарностью посмотрела на Лупу. Та лишь пожала плечами. От дочки пахло фиалками и лимоном. Она невредима и явно не пострадала. А еще опять подросла на несколько сантиметров, и скоро я уже не смогу вот так держать ее на руках.
– Ты Нексор, да? – с любопытством спросила она, отстранившись от меня. Эстера подняла глаза на ведьмака. – Бредика назвала мне твое имя. На картине ты красивее. О тебе все говорят, о том, что ты вернешься. А где ты был?
Значит, Селеста уже распустила слухи.
– Да, это я. – Нексор улыбнулся ей. – Меня долго не было.
