– Нет. Тогда я еще был в Ониксовой крепости. Но когда прибыл сюда и увидел его, то сразу все понял, хотя он хорошо скрывался. – Невен встал. – Я рад, что теперь ты знаешь правду. Если бы я рассказал тебе раньше, он бы, наверное, вообще не раскрылся. Такое случалось чаще, чем мне бы хотелось. Что касается тебя, он проявляет бесконечное терпение. Но я не теряю надежды, что все получится.
– Только не для той девочки. Она мертва, – сдавленным голосом прошептала я. – Окончательно. Брианна разорвала ее душу на куски.
Он покачал головой, и несколько прядей волос упали ему на лоб.
– Она в катакомбах. Ее душа привязана к этому месту. Должно быть, ты ошиблась.
– Она покинула катакомбы вместе с нами и последовала за мной. Обвинила меня в том, что я сама привела Нексора к цели. Я даже не знаю, как ее звали.
Если не считать шипения и бульканья, наступила полная тишина.
– Наталия, – тихо сказал Невен, избегая моего взгляда. – Ее звали Наталия. У нее не было семьи. Ее никто не хватился. – Что делало преступление, которое мы совершили по отношению к этому ребенку, еще более ужасным. Лицо Невена застыло как маска, однако в глазах бушевала буря. – Тогда это даже не казалось мне плохим поступком. Она сочла за честь служить тебе.
Я потерла лоб.
– Неужели я была настолько убеждена, что поступаю правильно, раз ради этого отправила ребенка на смерть?
– Ты была королевой. Порой тебе приходилось принимать не самые легкие решения.
Я встала и подошла к окну.
– Нам следовало придумать что-то другое. Не могу поверить, что я повела себя так жестоко. Что же в таком случае отличало меня от Нексора?
Я со злостью вытерла бегущие по щекам слезы. Невен подошел ко мне со спины и развернул лицом к себе:
– Ты заботилась о тысячах ведьм, виккан и стригоев, оказавшихся во власти Нексора. Он же заботился только о тебе. Он бы пожертвовал всеми жителями Ардяла, если бы это помогло ему тебя удержать.
Я пристально посмотрела колдуну в глаза:
– Мы должны сделать все, чтобы их смерть была не напрасной.
В его взгляде читался скептицизм:
– На этот раз он зашел гораздо дальше, чем в любой из предыдущих жизней.
– Вот и хорошо.
Колдун облокотился на стол и вопросительно наклонил голову.
– Я кое-что увидела, – пояснила я. – Воспоминание, которое сохранилось в палочке. Думаю, именно поэтому я и спрятала ее в белом саркофаге. Потому что надеялась, что однажды смогу вытащить из нее это воспоминание.
– Твоя единственная проблема заключалась в том, что ни в одной из предыдущих жизней ты не сумела открыть саркофаг.
– Наверное, я вела себя чересчур осторожно. – Мне не удалось сдержать горькую улыбку.
Он положил руку мне на плечо в попытке утешить.
– Ты просто боялась сделать что-то не так. Что именно ты видела?
– Дракона, – тихо сказала я. – Дракона с пятью головами, похожими на змей. Он был закован в цепи, и ему это определенно не нравилось.
– Дракон с пятью головами, – задумчиво повторил Невен и подошел к книжному стеллажу. – Что-нибудь еще?
– Одной из голов коснулась рука. Затем мужской голос сказал: «Ты будешь моим хранителем, Балаур». Думаю, эта рука принадлежала Нексору.
Невен замер перед полками.
– Он назвал его Балауром? Ты уверена?
Повернувшись ко мне, колдун провел обеими руками по волосам, взъерошив их и заставив торчать во все стороны. Впервые за все время, что я его знала, он выглядел так, будто теряет самообладание. От привычного превосходства колдуна ничего не осталось. Возможно, оно просто служило ему маскировкой.
Этот Невен был моим другом и спутником на протяжении тысячи лет. Меня захлестнула благодарность.
– Я абсолютно уверена. Что это за монстр?
– Ты никогда о нем не слышала? – недоверчиво переспросил он.
– Нет. В детстве Магнус снабжал меня самыми разными книгами, но сказок о драконах среди них не попадалось.
– Балаур – это не сказка. – Невен достал с полки книгу, которая негромко зарычала в ответ, взял меня за руку и повел в уютную гостиную. На столе появились две чашки и чайник с горячим чаем, от которого поднимался пар. Невен отложил книгу, налил две чашки, а затем протянул одну из них мне. – Задолго до того, как ведьмы, виккане и стригои объявили Ардял своим, в этих горах и долинах жили драконы и прочие чудовища. Эти земли принадлежали им. С некоторыми из них ты уже сталкивалась в катакомбах.
Я кивнула:
– Ты имеешь в виду этих уриашев, кэпкэунов и самчей?
– Точно. – Колдун поставил свою чашку обратно, даже не сделав глоток. – Существовали и другие, но многие из них канули в Лету. Земля принадлежала им, но наши предки присвоили ее себе, изгнав ее жителей. Вероятно, та война была еще более кровопролитной, чем последующая, в которой мы сражались друг с другом. – Он задумчиво пожал плечами. – Не самое лучшее начало, если хочешь знать мое мнение. Вила, прародительница твоего рода, поставила перед собой задачу уничтожить или заточить в темницу всех чудовищ до единого. И ей это удалось. Говорят, что от крови убитых монстров земля окрасилась в красный цвет. Меня всегда терзал вопрос, все ли чудовища были враждебно настроены. Вила ненавидела всех, но драконов ненавидела больше всего.
