– Они ждут, не нападет ли Селеста на нас. Чего она не сделает, так как не хочет сражаться на три фронта сразу. – Раздался раздосадованный вздох. – Мир – их главный приоритет, и пока Селеста его не нарушает, они будут держаться в стороне.
– Их можно понять, – с неожиданной мягкостью заметил Невен. – Война потребует чудовищных жертв.
– Надо же, а я-то до сих пор думала, что колдун, предпочитающий мир войне, еще не родился! – Селия надменно посмотрела на Невена.
Он сделал шаг в ее сторону.
– Вот, значит, как ты думала. Ну что ж. А я до сих пор думал, что стригои, несмотря на свои пищевые пристрастия, – народ, который ценит гармонию и признает важность безопасного места для магически одаренных существ. Но, возможно, мы оба ошибались.
Не услышать упрек было сложно. На щеках Селии выступил стыдливый румянец.
– Видимо, действительно ошибались. Ну так что, летим? – сердито бросила ему она, ступила на крышу и расправила крылья, не дожидаясь ответа.
– Будь осторожна с королевой, – посоветовал Невен, непринужденно запрыгивая на парапет с каменными зубцами. По его непроницаемому выражению лица сложно было догадаться, что его задел этот спор. Тем не менее это было так.
В кои-то веки сегодня Селеста облачилась не в белые одеяния, а в форму, в точности повторяющую мою. Она сидела в кресле, пристально глядя на меня. Королева закинула ногу на ногу, и верхняя нервно подергивалась. Она теряла терпение.
– Валеа, – поприветствовал меня Нексор знакомым голосом Николая. Он стоял у окна и повернулся ко мне с ободряющей улыбкой.
Элени тоже находилась в комнате, но даже не подняла голову, чтобы посмотреть на меня. Я нахмурилась. Она выглядела какой-то съежившейся и потерянной. Неужели Селеста ее пытала?
Рот королевы искривился в улыбке, как будто она распознала отвращение у меня на лице.
– Я слышала, что Бредика сейчас в лесу, собирает травы с детьми. Надеюсь, маленький воин Эстеры умеет ее защищать. Твоя последняя прогулка на поляну прошла неспокойно, если я правильно помню. Мы же не хотим, чтобы с малышкой что-нибудь случилось.
Так вот почему здесь Элени. Она сообщала королеве о наших передвижениях.
– Хорошо, что рядом с Эстерой есть Дариан, а еще за ней присматривают другие, которые не хотят, чтобы с девочкой что-то случилось, – заметил Нексор. Он жестом подозвал меня к себе. Над лесом кружила целая дюжина стригоев. – Тебе не о чем беспокоиться.
– Пока не о чем, – резко прояснила Селеста. – Элени, можешь идти.
Ведьма выскочила из комнаты, и я осталась наедине с ведьмой и колдуном.
– Присядь, пожалуйста, – попросил меня Нексор. – Нам нужно обсудить, что делать дальше. Прошло две недели. Есть результаты?
Хотя он старался не выдать свое нетерпение, его невозможно было не заметить. И все же колдун ободряюще улыбнулся.
У меня свело желудок. Сохранил бы он эту доброжелательность, если бы знал, что я ищу не источники, а сердце его души? Вряд ли. Поколебавшись, я заняла свободное кресло.
– Хочешь чего-нибудь выпить? – Он держал в руке стакан, в котором тихо позвякивали кубики льда.
– Нет. Спасибо.
Нексор тоже сел, а затем слово опять взяла Селеста:
– Ты пыталась разобраться со своими воспоминаниями? – Ее взгляд метался между мной и Нексором. – Время уходит. По моим сведениям, люди готовятся к войне. До них дошел слух, что наша магия исчезает, и они хотят воспользоваться представившейся возможностью.
Наглая ложь. Люди будут рады, если мы останемся на своих местах. Но королева найдет достаточно ведьмаков и ведьм, которые поверят ей и пойдут за ней на войну, из-за чего ее народ окажется на грани уничтожения. Я сконцентрировалась на ровном дыхании. Пока Селеста уверена, что я не встану у нее на пути, у нее нет причин бояться меня или истязать кого-то из моих близких. Я просто должна казаться покорной и достаточно покладистой, чтобы она не видела во мне угрозы. Для меня не составит труда заставить ее поверить в это, тем более что в своем высокомерии она все равно явно недооценивала виккан.
– Все не так просто. – Я заставляла себя говорить спокойно, хотя мне хотелось на нее наорать. Мысль о войне, которую она развернет и будет вести с помощью армии призрачных ведьмаков, приводила меня в ужас. Подобно пожару, она охватит Мунтению, Олтению и все соседние земли. Принесет людям неизмеримые страдания и все равно в конце концов проиграет. В этом я не сомневалась. Люди защищали свою свободу не магией, а неослабевающей волей. Но Селесте этого не понять, даже если я попробую ей объяснить. Я сделала глубокий вдох. – Эти воспоминания, – произнесла я, понимая, что это начало нашей борьбы, – находятся не где-то внутри меня. В конце концов, Эстера… я не хотела, чтобы источники когда-нибудь снова открыли.
Королева нахмурила лоб и сжала губы в тонкую линию.
Стены покоев издали гулкий звук, который исходил от самой королевы.
Мои пальцы судорожно вцепились в обивку кресла и слегка задрожали.
– Селеста, – предостерег ее Нексор, и грохот резко прекратился. – Ты обещала дать ей время.
