С внезапным воем агонии один из варваров загорелся, его одежда и волосы вспыхнули и заставили его с криком покинуть поле битвы в поисках спасения от невыносимой боли, только для того, чтобы он еще дальше углубился в, казалось бы, непроницаемую стену пламени, которое отбирала последние силы у тунгров и нападавших. Варвар исчез в огне, а его крик превратился в вопль , прежде чем внезапно замолчать, и через мгновение варвары заколебались, в ужасе глядя друг на друга, когда поняли ужасную природу ловушки, которую их потенциальные жертвы устроили для них. Внезапно они сломались и стали рассеиваться, каждый ища себе спасения, а затем побежали в разные стороны, пытаясь выбраться из-под пламени, которое теперь лизало деревья над солдатами. Даже несмотря на то, что его защищал шлем, Юлий чувствовал, что жар горевшего леса становится невыносимым, и он понимал, что, если его люди не будут действовать быстро, они разделят неопределенную судьбу варваров. Встряхнув оцепеневшего трубача за плечо, он крикнул в лицо молодому солдату.
- Отступление! Труби гребаное отступление и беги!
Когда первые звуки нового сигнала прозвучали сквозь нарастающий рев огня, тунгры очнулись от своей мгновенной асфикции от колышущихся щупалец пламени, их ряды отвернулись от напуганных вражеских воинов, чтобы встать лицом обратно к тропе, ведущей в сердце. леса.
- Слишком медленно!
Юлий вышел из-под защиты своих людей, прислонил обе ладони ко рту и прокричал одно-единственное слово, растянув его как можно длиннее.
- Б-е-г-о-о-о-ом!
Колонна когорты пришла в движение, солдаты подчиняясь давно укоренившейся в них обусловленности отключения разума, побежали назад среди чудовищного пламени, ревущего вокруг них. Подстрекаемые и подгоняемые своими центурионами и оптионами, последние центурии, спотыкаясь, из последних сил бежали обратным путем, по которому они шли несколько минут назад. Благодарный за защиту своего шлема и доспехов от жара огня, Юлий огляделся по сторонам, как его люди начали двигаться, понимая, что боевой отряд варваров, который был готов накатиться на них неудержимой волной, рассеялся перед лицом ужасающей силы огня. Воины вениконов все еще бежали во всех направлениях в надежде спастись от пожара, и, пока он с изумлением наблюдал, как высокий, грузного телосложения человек, все еще держащий топор, которым он должен был сражаться против тунгрийских солдат, выбежал из под пылающих деревьев с горящими волосы и вспыхнувшей бородой, выплескивая свою боль и отчаяние, тяжелый сук толщиной с бедро человека упал на него с кроны дерева, со взрывным звуком треснул и швырнул горящего человека на землю в граде искр. Юлий вздрогнул, еще раз выкрикнув команду колонне солдат перед собой.
- Бегом! Бегите быстрее, спасайте свои гребаные жизни!
Остатки отряда, снова возглавляемые Арабусом, выбрались из болота Грязной реки на более твердую почву гравийной тропы, скорее по счастливой случайности, чем по определенному плану. Арабус опустился на колени и коснулся утрамбованной каменистой поверхности, словно воздавая благодарность божественному провидению, которое поставило их на твердую опору.
- Как мы решили позапрошлым вечером, дорога, ведущая обратно к Ленивому Холму, находится примерно в полумиле к югу, а форт Ворот — примерно в миле дальше по дороге.
В редеющем тумане позади них крики охотников зазвучали ближе, чем раньше, лай их собак эхом разносился по безмолвному ландшафту хором нетерпеливых завываний и вигов. Следопыт посмотрел на своих товарищей и покачал головой.
- Охотники переправились через реку. Они уже близко, слишком близко, чтобы мы могли обогнать собак.
Луго сжал кулак и вызывающе поднял молот.
- Тогда мы сражаемся!
Марк покачал головой.
- Их должно быть человек двадцать или больше. Если мы встретим их здесь, они нападут на нас со всех сторон и сомнут нас своей численностью. Единственное место, где у нас есть шанс защититься от такого количества людей, - это стены. Он указал на серую ленту гравийной дорожки. - Выбора нет. Мы либо доберемся до форта Ворот раньше их, либо умрем здесь, и все, что мы получили, будет возвращено вениконам.
Арминий и Луго на мгновение переглянулись, а затем одновременно кивнули, германец протянул римлянину руку.
- Хорошо, бежим, но добежав до форта, находим надежное место и занимаем оборону. А теперь дайте мне плащ. Вы несли этот груз достаточно долго.
Марк пожал плечами, повернувшись к тропинке.
- Я понесу это еще немного. Голова моего отца и Орел легиона не являются для меня бременем, и я бы предпочел, чтобы у тебя и Луго были свободны руки для сражения.
Продолжительный лай собаки раздался снова, ближе, чем раньше, когда животное пробиралось по болотным тропинкам по следу запаха их крови, и четверо мужчин двинулись в окутывавший туман почти бегом.
