Экономическая аналитика тоже была тревожна. Здесь контр-адмирал задумался. У него было много акций крупных компаний, и их убытки не сулили Кортесу высоких дивидендов, если не говорить вообще об убытках. Впрочем, Кортес знал, что главной гарантией его благополучия является флот. Умело руководя им, можно зарабатывать не меньше, чем презренны биржевики. Особенно в военное время. Но, конечно же, не отсиживаясь в обороне…
Кортес бегло пробежал глазами сомнительные статейки откровенно «желтого» содержания.
И тут его посетила тревога. Контр-адмирал не мог понять, с чем именно связана, но, несомненно – с только что прочитанным. Он вернулся к первой странице и начал лихорадочно просматривать уж прочитанное. Сводки? Нет, не то… Политика? Экономика? Нет, нет… Эти легкомысленные статейки?
И тут контр-адмирала бросило в жар: его взгляд уперся в кричащий заголовок:
Вот… Вот оно! Псевдонаучная статейка, основанная на слухах, предположениях и недостоверных сведениях.
«Генератор сверхновых»! Вот, что не давало покоя Кортесу!
Считалось, что новое сверхоружие врага существует пока лишь в теории. А даже, если Директория его и создаст – то в применении его долго не будет практического смысла.
Но Кортеса, как холодным душем обдало вдруг понимание одной простой вещи: все его аналитики были не правы в своих расчетах! И он, командующий мощнейшей флотской группировкой, в настоящее время находится в самом невыгодном положении, какое можно придумать! Его ежедневные перестроения кораблей на фоне возникшей угрозы – это просто безмозглое ковыряние в песочнице!
– Связь со ставкой! Быстро! – заорал Кортес в переговорное устройство.
Он принялся быстро ходить из угла в угол, заламывая руки и хрипя себе под нос ругательства. Времени почти не оставалось. Если он прав, то враг не даст ему шанса.
Ему нужна санкция на дробление флота и вывод большей его части в другие системы. Можно, конечно, не ждать специального разрешения, а действовать самому…
Но контр-адмирал очень дорожил своим званием и должностью. Слишком вызывающим было такое решение – отставить жемчужину Галактики без мощной защиты флота.
– …Шифрограмма из ставки! – доложил связист, передавая Кортесу запечатанный конверт. Конверт был стандартный, с символикой Конфедерации и поперечной синей полосой – в старых флотских традициях. О, проклятая бюрократия!
Кортес быстро разорвал конверт.
«Требуем подробного обоснования для проведения совещания по вашему вопросу», – высокомерно провозглашала бумажка.
– Проклятье! – глаза контр-адмирала налились кровью. – Совещание в ставке – это минимум сутки! Записывайте: «Требую немедленной санкции. Промедление грозит большими потерями».
Кортес не мог излагать свои соображения прямым текстом. Не хватало еще, чтобы его объявили паникером и сумасшедшим!
«Ждите решения ставки» – звучало в ответ, словно насмешка над набирающим силу страхом.
Двадцать часов ожидания контр-адмирал провел, как в бреду. За это время он все же успел подготовить флот к быстрому отходу. Оставалось только отдать команду – и армада сорвется прочь из системы, словно пыль, сдутая со стола.
…Настроения контр-адмирала флота не остались незамеченными и гражданским населением системы. Любая паника военных моментально становится известная чутким до сенсаций журналистам. Не прошло и суток, как взвыли все средства массовой информации.
Каких только предположений не строили новостные каналы! И в этом хаосе слухов тонула и самая, что ни на есть, правдивая информация: системе грозила гибель.
Так или иначе, узнав о том, что флот может оставить Бету Ацтека без защиты, многие решили немедленно убраться отсюда подобру-поздорову.
В свою очередь, чтобы прекратить панику среди населения, Кортес лично приказал не выпускать из системы ни единого корабля вне положенного графика пассажирских перевозок.
Поэтому те, кому удалось в этот день попасть на борт суперлайнера «Лондон», считали себя счастливчиками.
И сейчас Кортес угрюмо наблюдал, как в тактической сетке подбирается к спасительному краю системы маленькая зеленая метка. Возможно, пассажирам этого корабля повезет больше, чем самому контр-адмиралу флота…
Связист принес очередной конверт. В глазах этого матроса появилось заметное беспокойство. Он не понимал, что именно происходит, но чувствовал приближение беды – как и все, кому довелось общаться с контр-адмиралом в последние часы.
– Ну, что там? – нетерпеливо пробормотал Кортес, – Проклятье!
«Ждите представителя ставки», – издевалась шифрограмма.
Представитель ставки, маршал Хок, стоял в пилотажной рубке правительственной яхты и хмуро наблюдал приближение далекой Бета Ацтека. Ему не было никакой охоты тащиться в такую даль через опасные вылазками врага районы из укромного убежища. Управлять армиями можно и из несусветной дали – благо, технологии связи вполне это позволяют.
