Звучный, раскатистый голос прокатился под сводами пещеры, отбиваясь от стен. Не глядя, Каля нашарила руку комеса, стискивая её дрожащими пальцами.
- Долгие века ни одна человеческая душа не ступала в подземные царства, - пророкотал рыцарь, глядя на побледневшую разбойницу. - Ты, прекрасная дама, первой за семь сотен лет прервала мой сон. Позволь же узнать твое имя, и имя твоего спутника? Я, Морган Штергенссон, рыцарь Кёльстера, твой должник.
- Приветствуем и мы тебя, благородный рыцарь, - едва успел вставить свое слово прежде Кали шляхтич. - Мое имя - Казимир Выжский, а это - леди Калина из Бржечнича, моя невеста.
Темные глаза смотрели теперь на Казимира, пытаясь проникнуть, казалось, в самую душу выжигского комеса. Содрогаясь внутри, внешне шляхтич с достоинством выдержал испытывающий взгляд хозяина пещеры.
- Ты необычайно удачлив, рыцарь Казимир, - выговорил Морган Штергенссон, не спуская глаз с Казимирова лица. - Что твоя невеста отважилась вслед за тобой спуститься в эти пещеры. Иначе тебе никогда бы было не разбудить меня, и ты навсегда остался бы здесь, как и остальные до тебя.
Комес и разбойница переглянулись.
- Кто ты? - Неуверенно осведомилась Каля, сама того не замечая, до боли стискивая руку шляхтича. - И что значат твои странные слова?
Древний рыцарь обернулся к ней, чуть склоняя голову.
- Я - Привратник, - коротко ответил он. - Случайно оказались вы здесь, или искали этого места, вам не вернуться назад, и не уйти вперед, если я не открою двери для вас. В царство Горного Короля ведут многие дороги, но ключом к этой могла стать только женщина. Твоему жениху повезло, что ты оказалась рядом, леди Калина. Его поцелуй не смог пробудить бы меня.
Спутники переглянулись вторично.
- Так значит, это правда. Горный Король существует, - словно зачарованная, протянула Сколопендра. Казимир осторожно разделял ее радость.
- Скажи, добрый рыцарь, далеко ли до его царства, и как туда попасть? - Едва скрывая нетерпение в голосе, спросил он.
Морган Штергенссон, рыцарь Кёльстера с горькой усмешкой покачал головой.
- Не вы первые, кто ищет путей в его царство, - переведя взгляд с одной на другого, пророкотал он. - Зачем вам Горный Король?
Переглянувшись с Калей в третий раз, комес неуверенно пожал плечами.
- Ведаем, всякой нечисти он судья, - обдумывая каждой слово, пояснил он. - Просить иду, чтобы рассудил он меня с одной из... подвластных ему... тварей.
- Обидел ты кого из подданных Короля? - Понимающе прищурился Привратник. - Если так, то не жди милости, рыцарь Казимир. Повелитель к обидчикам смертным очень строг. На меня посмотри, если не веришь. Давно уж то было, что от дел моих неразумных да забав неуемных пострадала тварь из нечисти, подвластной Королю, да с тех пор сколько столетий уж длится мое наказанье? Сижу здесь в оцепенении в тщетной надежде на девы появление, что подарит мне немного жизни. А после опять - застываю, и вновь в ожиданье.
- А что стряслось-то с тобою, рыцарь? - С сочувствием спросила Сколопендра, страшась представить для кого-либо подобную участь. - И когда конец-то мучениям твоим будет, про то ты ведаешь?
- Конец мне только смерть принесет, - медленно проговорил Привратник. - Только и смерти я не подвластен без решения Короля. Давно, когда предки ваших предков еще не думали появиться на свет, служил я сюзерену моему Витайлу Второму Сильному. Да не столько служил, сколько дни свои проводил в забавах да развлечениях. Молод был я, да беспечен. Не думал о делах своих. Раз, на охоте с друзьями, такими же беззаботными рыцарями, как и я сам, довелось заехать нам в заповедные рощи, что издавна считались запретными для охоты. Да не вняли мы тогда предостережениям ни жрецов, ни предков. И меры не проехали мы, как увидали добычу, показавшуюся нам тогда знатной...
Перед глазами Кали мелькнули и пропали косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густые кроны вековых деревьев, заросли папорота под копытами горячих лошадей, собачий лай и азартные выкрики. И еще - гневный и испуганный взгляд девичьих зеленых глаз...
- Долго гнались мы за той дриадой, - рассказывал меж тем кёльстерский рыцарь, не пряча взгляда. - Да только не суждено было нам тогда поймать ее да позабавиться, как мы того хотели. Спустя короткое время вырвался конь мой вперед, но поспеть за быстроногой девой я все же не мог. И вовсе неожиданно деревья расступились вдруг, явив крутой обрыв, и вожделенную мою добычу у самого его края. Но не успел я приблизиться к ней, как гневное что-то выкрикнула она, да сама прыгнула вниз.
Казимир бросил короткий взгляд на застывшее Калино лицо.
