– Так и есть, – проговорил Маури, потирая нос, – он воображал, что этот жест исполнен таинственности.
– И? – холодно произнесла Чаросчёт.
– Дело связано с мышью, – подмигнул ей Маури.
– С мышью? – несколько удивилась Чаросчёт.
– Ошеломительно богатой мышью, – подтвердила Молли.
Чаросчёт с подозрением поглядела на двух великанов.
– Вам известно, кто эта мышь?
– Вроде того, – ответил Маури. – Как мы понимаем, эта мышь очень могущественна.
– И сказочно богата, – подхватила Молли.
– Ошеломительно богата, ты вроде говорила? – спросил Маури.
– И это тоже, – сказала Молли.
Артур не сводил с них глаз. Он совсем не понимал, к чему все эти намёки и поглаживания носа.
На этот раз кашлянула мышь.
– Давайте перейдём к делу, – предложила она. – Чего вы двое хотите?
– Ну, – осторожно заметил Маури, – мы также понимаем, что мышь как-то связана с этой Мэллори Мэллори, которую мы нашли, спасли и рады вернуть.
– Весьма крепко связана, – прибавила Молли. – Вероятно, она её хозяйка и будет рада-радёхонька вернуть себе Мэллори Мэллори.
Артур ошеломлённо вытаращил глаза.
– За вознаграждение, – прибавила Молли.
– За очень щедрое вознаграждение, – поправил её Маури.
– Сколько? – спросила Чаросчёт.
– Двести долларов, – сказал Маури.
– Триста долларов, – уточнила Молли.
Последовало поражённое молчание. Затем все повернулись к мыши.
– Всё это чрезвычайно интересно, – после долгой паузы промолвила мышь. – Однако вас ввели в заблуждение.
– В заблуждение? – переспросил Маури.
– И очень во многом, – кивнула мышь. – Видите ли, я вовсе не сказочно и даже не ошеломительно богата. Честно говоря, я далеко не богата. Присутствующий здесь Артур может подтвердить, что моё текущее благосостояние составляет лишь один доллар.
Великаны переглянулись.
– Более того, – продолжала мышь, – я с прискорбием сообщаю вам, что это создание Мэллори Мэллори вовсе не принадлежит мне, хотя замечу, что, по-моему, она, как и я, совершенно напрасно заточена в клетку.
И снова великаны переглянулись.
– Я так и знала, то она лгунья, – буркнула Молли.
– Кобылицы, кобылицы и пироги с кобылицами, – проговорил Маури, с такой яростью подхватывая клетку, что Мэллори, потеряв равновесие, упала на пол.
Артур запротестовал, но никто его не услышал.
– Кстати, о пирогах, – сердито произнесла Молли, – не всё потеряно. Из этой дребедени всё же может получиться один неортодоксальный пирог с Мэллори Мэллори!
Артур ахнул.
– Минуточку! – сказала мышь.
Громким и властным голосом.
Маури поставил клетку и уставился на мышь.
– Что «минуточку»? – спросил он.
– Мэллори Мэллори не принадлежит мне, как я уже объяснила вам, – напомнила мышь. – Напротив. Мэллори Мэллори взяла меня в плен и требует за меня выкуп.
– Выкуп? – уточнила Молли.
– Выкуп, – подтвердила мышь.
– Сколько? – спросил Маури.
– Сто долларов, – ответила мышь. – Так что если я смогу уговорить Чаросчёт перечислить мне сто долларов, я смогу передать сто долларов Мэллори Мэллори, и тогда Мэллори Мэллори сможет отдать сто долларов вам, и вы выпустите её из клетки. Что скажете?
Артур выдохнул с облегчением. Это была на редкость сообразительная мышка.
Последовало длительное молчание, пока великаны пытались обмозговать предложение мыши. В конце концов, Маури медленно кивнул.
– Ты обдираешь нас, мышь, – сказал он. – Однако мы можем на это пойти, правда ведь, Молли?
Молли кивнула.
– Я сегодня добрая, – проговорила она. – Одна сотня долларов – это сущее обдиралово, но почему бы нет?
Артур невольно улыбнулся.
Благодарная Мэллори опустилась на колени.
Но они чувствовали бы себя куда менее уверенно, если бы могли видеть выражение лица Чаросчёт.
– Что будет теперь? – растерялся Артур.
– Теперь начнутся переговоры, – прошептала мышь.
Артур огляделся по сторонам. Два великана пирожника стояли, выжидающе ухмыляясь. Маури нагнулся и подхватил свою птичью клетку. И прежде чем клетка взмыла над головой Артура, мальчик в первый раз заметил в глазах Мэллори проблеск надежды.
Чаросчёт стояла молча и только хмурилась. Но затем, словно бы придя к решению, она резко нагнулась и подхватила клетку Артура с мышью и попугайчиком.
– За мной! – велела Чаросчёт.
– Куда мы идём? – спросил Артур.
И снова на него никто не обратил внимания.
Чаросчёт провела их через площадь к зданию, которое мышь назвала канцелярией Чаросчётной палаты. Огромным латунным ключом Чаросчёт отперла широкую, усаженную заклёпками дверь и провела всех сквозь мраморную прихожую в огромный зал.
Хотя зал выглядел весьма старомодно, Артур тотчас узнал в нём что-то вроде банка. У одной стены был ряд высоких деревянных столов, а поперёк комнаты протянулась стеклянная стойка с кабинками для операционистов; в стекле были прорезаны окошки для переговоров.
– Подождите здесь! – распорядилась Чаросчёт.
Она оставила их и промаршировала к калитке в стойке, а затем появилась за одной из стоек операционистов. Разместив перед собой Артурову птичью клетку, она села, сняла свой высоченный цилиндр и поставила его рядом с клеткой, а затем надвинула на лоб зелёный козырёк[4]. Потом она подняла глаза и жестом пригласила пирожников.
