Я же облегченно выдохнул — правильный ответ выдала Таня, но кроме нее был еще ряд версий от остальных, так что я, честно говоря, сомневался. Еле сдержался, чтобы не потратить м-энергию на Эрудицию и проверить, тем более время было, пока ведущий болтал.
Победные фанфары, служащие этакой перебивкой между раундами, пришлись как нельзя кстати.
Дальше пошло проще. Мы взяли еще три очка подряд, пропуская раунд после каждого, и стали поджимать лидеров. К нам стали относиться серьезнее, даже Юрец потерял снисходительность, начал нервничать и в тот единственный раз, когда он всех опередил, ответил неверно. Следом и я сделал ошибку, не проверив талантом правильность ответа, и нас забанили на два раунда.
К последнему перерыву мы подошли в пятерке лидеров, борьба была равной, и третий круг обещал стать жарким. Было понятно одно: ни в коем случае нельзя дать даже шанса получить право на ответ лидирующим «Лисам», тогда они победят.
В перерыве эта идея пришла в голову не только мне. Капитаны «Артемиды», «Ботаников» и «Суперстаров» пошептались и направили ко мне делегата. Отведя меня в сторонку, он тихо сказал:
— Игра по кайфу сегодня, да, Матвей?
— Мне нравится, — просто ответил я.
— В общем, давай еще поиграем? Если «Лисы» ответят…
— Игра закончится. Я знаю. Согласен. Буду жать даже без ответа.
— Договорились. В общем, ты молодец, — кивнул он, бросив взгляд в сторону Юры. — Не такой уж придурок, как нам уже тут сообщили.
— Догадываюсь кто.
— Правильно догадываешься. Гена как?
— Нормально. Он командный игрок, не тянет на себя одеяло, как…
— Юрка? Ну, надо признать, что девчонки с ним не ошиблись. Они реальные претенденты. Не знаю, что у вас там произошло, но… Ладно, удачи!
Вернувшись к своим, я быстро передал суть дела, после чего нас позвали.
Настало время решающих раундов.
М-энергию я не экономил, используя Эрудицию каждый раз, когда удавалось взять право ответить. А это мне удавалось чаще, чем другим. Единожды, когда меня опередил капитан «Лис», все зрители и уж тем более участники замерли в тревожном ожидании. Как же я внутренне ликовал, когда, слушая их ответ, уже понимал, что ответ неверен! На два раунда лидеры выбыли…
А когда вернулись в игру, перестали быть единоличными лидерами — по девять очков стало и у нас, и у «Артемиды».
Как только мы возглавили турнирную таблицу, остальные капитаны переглянулись и обменялись еле заметными кивками.
Азарт и близость победы наполнили нас такой уверенностью, что на следующий же вопрос после пропущенного раунда я почти вырвал право на ответ, но запоздал на сотую долю секунды. Юрец не сдержал издевательской улыбки. Шелдон тут же оказался рядом с ним:
— И снова с нами Юрий Горкин, капитан команды «Артемида». Скажите, Юрий, что вы испытываете, понимая, что прямо сейчас можете закончить игру и стать чемпионами?
— Можно я покажу? — спросил Юра.
— Конечно, конечно, — проговорил ведущий.
Юра встал из-за стола, повернулся к нам и, положив руку на сгиб другой, начал медленно, осклабившись, сооружать всемирно известный жест. Закончить он не успел.
— Остановитесь, капитан Горкин! — произнес Шелдон внушительно. — Еще пара сантиметров, и я буду вынужден вас дисквалифицировать за оскорбление соперников.
Юра довольно кивнул и, вернувшись на место, сказал:
— Простите, господин ведущий. Сложно сдержаться в такой момент, понимаете? Меня, одного из сооснователей «Парагона», выгнали из команды ради Колесникова. Его вообще из жалости взяли, понимаете? Он бывший инвалид, и Хворостов решил сыграть в благородного! А остальные его поддержали. Ладно, я согласился, но потом этот вот, — он направил на меня палец, — решил, что он полноправный член команды и стал лезть в стратегию, говорить, что я даю неверные ответы, а вот он, такой красавчик, сидя на скамейке запасных, выдает правильные версии! Ну чушь же, согласитесь? Будучи зрителем, легко думать, что ты умнее участников!
— И вам представился шанс доказать бывшим партнерам, как они были неправы! — воскликнул Шелдон. — Итак, ваш ответ?
— Наш ответ… — умышленно затягивая триумфальные мгновения, протянул Юрец и ответил: — Алюминий!
— Ваш ответ признается… неверным! — объявил ведущий. — Ход переходит к команде «Парагон»!
Зал забурлил, а Шелдон зашагал ко мне, на ходу вещая о том, как важно сохранять концентрацию до последнего, и что команда «Парагон» по невероятному стечению обстоятельств получила возможность ответить бывшему партнеру не только словом, но и делом. Побагровевший Юрец буравил меня кинжальным, полным ненависти взглядом. Девчонки за его столом едва не плакали.
— Желаете что-то сказать, Матвей, или сразу дадите ответ?
Я покачал головой, глядя на Юру, потом повернулся к ведущему, сделал глубокий вдох…
Недостаточно м-энергии для активации таланта!
Сердце заколотилось, лоб покрыла испарина. Юра, поняв, что я не знаю точного ответа, облегченно вздохнул и усмехнулся.
