Баронесса была изумительная хозяйка. Слуги слушались ее беспрекословно, не столько за содержание и еду, сколько за добрый нрав. В гости заезжали соседи, не каждый день, конечно, но — часто. Были среди них и семейные и холостяки и вдовы. Всем леди Мальда находила доброе слово, интересные новости и занятия. Да что там, она даже леди Калии ухитрялась найти дело и держать подальше от нас с Ровеной! За что мы обе были ей благодарны.
Приехал барон Ланд, невысокий, коренастый и неуловимо похожий на барона. Мирина краснела и смущалась, барон смотрел на неё и улыбался. Славная получится пара.
Мужчин баронесса вкусно кормила, отпускала с мужем поохотится, несколько раз устраивала танцы для гостей. С женщинами щедро делилась рецептами и домашними хозяйственными секретами, показывала новые узоры для вышивки — целый набор модных рисунков из столицы подарил Мирине жених и, подешевле, как "своим", продавала глицерин.
Мы все много рукодельничали и болтали, Ровена с удовольствием пела почти каждый вечер и, через некоторое время, я заметила, что самый дальний сосед, мрачноватый барон Редж, стал самым частым гостем. Нет, ухаживать-то за Ровеной пытались многие, но она так равнодушно держалась, что кавалеры быстро находили ей замену среди подруг Мирины и нескольких симпатичных молодых вдовушек.
А вот барон Редж ухаживать не пытался, но и глаз с нее не сводил. И, хотя от его замка путь был почти два дня, но уехав, через три-четыре дня он неизменно возвращался.
Информацию о нем от леди Мальды я получила самую исчерпывающую. Не бедствует, но и не слишком богат. Есть хорошие пахотные земли, небольшой лес и две реки. Славится поместье садами. Яблоки и груши у них — лучшие в герцогстве, а то и в королевстве. Вдовец. Жена умерла родами четыре года назад. Воспитывает дочку. Родня жены пыталась было забрать малышку Цинию, но он не позволил. Хотя и разрешил навещать, как соскучатся. Дочку балует и любит. Даже, говорят, учителя ей нанял, хотя она еще и крошка. И жену любил, после смерти ее долго горевал. Прихрамывает потому, что ранили на войне в ногу. Раньше хромал еще сильнее, ходил с палкой и на лошади не мог сидеть. Потому и выжил, что последние два года войны дома был. А сейчас вот расходился по-немногу, на коне уже сам сидит. Мужчина он крепкий, лет ему — тридцать два от крещения.
— В гостях? Ой, леди Катрин, в гостях у него мы с мужем очень давно были, на свадьбе его. Это еще до войны было. Он тогда совсем молоденький был, даже еще не барон, а баронет, да и жена — девочка. Родители их так порешили. Только-только пятнадцать ей исполнилось. Говорят, что они и жить-то начали, когда он раненый вернулся. Ну, врать не буду, свечку не держала. Но жену берег и любил, это я сама видела. Он, как отлежался, мне письмо от мужа привез и немного денег. И потом они с баронессой приезжали еще два раза. Гостинцы привозили девочкам и подарки, а мне яблоки и груши из садов своих — аж две корзины! И овощей прислали зимой целую подводу. Не эти бы овощи — могли бы и не выжить мы. Совсем тогда худой год был. Так выручили тогда — не передать. Человек он хороший, слуги его почитают. Сватали его, как не сватать-то! После войны женихов не много осталось. Но не захотел мачеху для Цинии. Сказал — нет наследника, и не нужно, все земли ей оставит. А что он на нашу леди заглядывается, так это не только я заметила, а даже медведище мой. Но вы не торопитесь, леди Катрин. Пусть присмотрятся получше друг к другу!
Я и не торопилась…
За день до отъезда баронесса Ирус поманила меня пальцем, как-то таинственна улыбаясь и повела на верхний этаж замка. Комнаты там были маленькие — спальни лакеев, горничных, поваров и прочей обслуги. Некоторые из них и вовсе стояли пустые. Вот в такую пустую комнату меня и завела баронесса.
Из мебели здесь была только кровать без белья и без матраса, и довольно большой стол у самого окна. В стекла било яркое солнце, поэтому я не сразу поняла, что на столе что-то есть.
— Смотрите, леди Катрин, чем меня муж побаловал!
Что-то вроде стеклянной теплички, где под колпаком стояли четыре глиняных горшка с крошечными зелеными ростками.
— Это, леди Катрин, знаменитая королевская резия.
— Резия?
— А вы что, никогда не пробовали?
— Нет, леди Мальда. Даже и не помню, чтобы при мне упоминали такое…
