Мне стало несколько неловко. Возможно, Марк прав? Но летом в графстве всегда много дел. Как, впрочем, и осенью… И зимой…
Я выдохнула и смирилась. Посмотрим, что он там хотел показать и вернемся. За два дня ничего страшного не случится. В конце концов меня и Ровены месяц не было дома и все прекрасно без меня справились.
— Если тебе скучно в карете, я могу взять тебя к себе.
— Как это — к себе?
— Ну, мой конь достаточно вынослив. Или ты боишься?
— Нет, но…
— Вот и отлично! Допивай чай и выходи.
В лесу было удивительно хорошо! Где-то тихонечко тенькали птицы, пахло разогретой на солнце хвоей и травой, земляникой и покоем. Хотелось лечь в траву и просто поваляться…
Марк сел сам на своего огромного коня, потом наклонился ко мне и подхватив под мышки усадил перед собой. Было несколько неудобно. Неустойчиво как-то…
— Расслабься и просто откинься на меня. Чем больше доверяешь всаднику, тем удобнее сидеть. Поверь.
В общей сложности, под командованием капрала Фара, с нами ехало двенадцать человек охраны. Марк скомандовал и мы тронулись.
Сперва я немного нервничала. От близости Марка, от того, что он иногда зарывался носом в мои волосы, что я сидела в тесном кольце его рук… А потом я неожиданно задремала. И это было так здорово, тепло и уютно… Я слышала и пофыркивание коней, и, иногда, хруст веток под копытами, и перекличку вспугнутых нами птиц… Но редкое состояние покоя и умиротворенности не позволяло открыть глаза… Первое время я еще замечала, как солнце светит сквозь сомкнутые веки или на лицо падает тень деревьев, а потом, всё же, уснула совсем.
Проснулась я уже в сумерках. С непривычки тело слегка затекло. Хотелось потянуться и размять мышцы.
— Проснулась, малышка?
— Да, а скоро мы приедем?
— Еще пару часов. Останешься со мной или сядешь в карету?
Я огляделась. Лес, совсем не густой и, уже, не такой высокий. Мы едем немного в гору и под ногами дорога. Очень старая, заброшенная, поросшая травой и, местами, кустарником. Но это именно дорога.
— Может скажешь уже, куда мы едем?
Марк засмеялся.
— Нет ничего сильнее женского любопытства! Мы едем в то место, которое скоро оживет!
— Как это?
— Там появятся люди, начнут работать, закипит жизнь!
— Это заброшенное село на твоих землях?
— Не совсем. Но место, действительно, заброшенное. Оно находится на границе моих земель и земель баронства Траго. Это так называемый королевский клин.
Про королевский клин я слышала впервые.
— Что такое клин?
— Это земля, которая принадлежит только короне. Непередаваемая и неотчуждаемая. Её нельзя подарить или продать.
— Даже король не может?
— Нет, не может. Это не его собственность, а короны.
— Тогда что мы там будем делать?
— Он не може продать или подарить, но может назначить управляющего.
— И теперь ты — управляющий?
— Да!
— Но Марк, это далеко и не слишком удобно. И что такое будет в этом поселке, что оправдает такую долгую дорогу?
— Серебро, Катрин.
— Ого!
— Там был очень старый рудник, весь выработанный. Ближе к концу войны король нашел деньги и снарядил по старым выработкам экспедиции. Четыре из них снова будут открыты. Я назначен пожизненным управляющим с правом дохода в сорок процентов. Расходы на оборудование — пополам с короной. Это награда за мою службу и сломанную ногу.
— Но ты же сломал ее просто на охоте?!
— Да. Когда понес конь короля, я смог его остановить.
— То есть, ты спас ему жизнь?
— Ну, получается — спас.
— Вот это да! Получается, ты — герой?
— Нет. Я просто выполнял свою работу.
Вот же зануда серьёзная! Мог бы и похвастаться и рассказать! Мне же любопытно! Ну, ничего! Завтра поедем домой и я всё-всё дорогой выспрошу!
Последний час меня везли в карете, а мужчины вели коней в поводу — дорога была плохая, с выбоинами и навалами каменных куч. Сильно трясло. Было почти темно и из кареты я ничего не видела. Дом, в который привез меня Марк был довольно большой, на два этажа и несколько комнат. Горели камины, в гостиной был накрыт ужин и меня ждала солидная пожилая горничная. Растрясло меня так, что есть толком я не смогла. Небольшую ванну из меди наполнили горячей водой, горничная помогла мне вымыться и уложила в кровать. Больше всего меня удивило, что и ночнушка, и халат были мои. Значит, кто-то в замке помог Марку собрать вещи. И меня не предупредили!
Сквозь сон я почувствовала, как Марк ложится в постель, но это меня нисколь не взволновало. Наоборот, вдвоем спать гораздо уютнее… Он, по привычке, подгреб меня к себе, и я окончательно провалилась в сон…
Утро было восхитительным и немного неловким. Мы проснулись одновременно, и я, как и раньше, почувствовала…эммм… низом спины некое неудобство… Попыталась вывернутся из под руки Марка, но добилась только смеха и вопроса:
— Ты уже выросла, Катрин. Не желаешь посмотреть, почему тебе неудобно?!
Одновременно с этим рука, удерживающая меня за живот пропала…
Мне стало легко и смешно! Я повернулась к Марку лицом, показала ему язык и резво скатилась с кровати. Ну, почти! В последний момент он ухитрился прихватить кусок моей ночной рубашки и вновь подтянул меня к себе. Надежно зафиксировал руки и строго спросил:
