Лодка стояла над глубоким местом, и кромка берега возвышалась над водой сантиметров на тридцать. Претенденты растерялись на долю секунды; первым поднялся красивый парень в рубашке без застежки, с широким воротом. Грациозно прыгнул в море, моментально вынырнул, в два взмаха добрался до берега, вылез и – Крокодил разинул рот – стряхнул с себя воду неподражаемым звериным движением, от головы до пяток. Крокодилу всегда нравилось наблюдать, как отряхиваются собаки, но чтобы такое движение эффективно, да еще и красиво, повторил человек – он не мог представить.
Парнишка – лидер, подумал он, глядя, как другие подростки, осмелев, выбираются из лодки и влезают на берег. Перед начальником удачно пофорсил и товарищам показал, что умеет.
Он перевел взгляд на зеленоволосого рядом с собой. Тимор-Алк чувствовал себя плохо. Крокодил ощущал его запах – запах мальчишеского нервного пота.
Освобождаясь от пассажиров, лодка прыгала на воде как бешеная. Офицер на корме стоял, картинно уперев руку в бок, и смотрел туда, где в горловине бухты был виден горизонт; хорошо бы очутиться на твоем месте, подумал Крокодил. Ничего никому не доказывать, а просто красиво встать на корме. Вряд ли эта штука так сложно управляется…
Он спохватился, что отстает от прочих, задержал дыхание и прыгнул за борт. Вода оказалась неожиданно теплой. Крокодил с огромным удовольствием поплавал бы, понежился в волнах, но все уже выбрались на берег – и он с неохотой последовал за коллективом.
Зеленоволосый выбрался на берег последним. Плавать он, вопреки опасению Крокодила, умел не хуже прочих. Просто очень нервничал и не умел это скрыть.
– Всем привет, – человек в коротких штанах говорил не повышая голоса, но болтовня новоприбывших сразу стихла. – На этом острове меня зовут Айра. Я буду принимать у вашей группы Пробу, по мере того как вы будете готовы. Станьте в ряд и назовите ваши имена.
Мальчишки моментально построились. Крокодил предусмотрительно встал на левом фланге. К нему – наверное, инстинктивно – опять прибился Тимор-Алк; обнаружилось, что зеленоволосый выше Крокодила почти на полголовы, да и прочие претенденты, даже совсем юные, ростом не уступают взрослым.
Красавец, первым спрыгнувший с лодки, назывался Полос-Над. Крокодил внимательно слушал имена прочих, пытаясь запомнить с первого раза. Многие нервничали, скрывая страх под смехом или бравадой. Таких инструктор моментально одергивал:
– Спокойно. Пока мне нужно от тебя только имя, больше ничего. Повтори.
– Андрей, – сказал Крокодил, когда до него дошла очередь. – Васильевич. Строганов. Можно просто Андрей.
– Мигрант? – сухо спросил Айра.
– Да.
– Лодка там, – он перевел взгляд на Тимор-Алка. – А это что у нас за бледно-зеленая поросль?
В строю засмеялись.
– Не понял, – сказал Крокодил. – Что значит…
– Значит, что лодка там, – Айра снова обратил к нему серые, с сиреневым отливом, мутноватые глаза. – Садись в лодку, и счастливого обратного пути.
– Не понял, – повторил Крокодил и впервые по-настоящему растерялся.
– Как тебя зовут? – игнорируя Крокодила, Айра смотрел на зеленоволосого.
– Тимор-Алк, – ответил парень, на этот раз неожиданно высоким звенящим голосом.
– Ты метис?
– Да.
– Тебе нужны полные гражданские права?
– Да.
– А ты уверен, что они тебе нужны?
– Уверен, – Тимор-Алк смотрел в мутные глаза инструктора, и его собственные зрачки понемногу заволакивались туманом. – Уверен. Да.
– Одну минуту, – сказал Крокодил. – Мне сказали, что я имею право сдать Пробу, как все прочие. Меня обманули?
– Ты имеешь право, – Айра посмотрел на него с брезгливым сочувствием, – испытывать мое терпение, отнимать время у меня и у ребят, мучиться и размазывать сопли. И через много тяжелых дней прийти в итоге на этот же берег, к этой же лодке, только ее потребуется специально вызывать ради тебя и тратить общественный ресурс. Результат будет тот же. Но уезжать тебе будет обиднее в сто раз. Я понятно объяснил?
Мальчишки притихли.
– Мне нужны полные гражданские права, – сообщил Крокодил. – И я их получу.
– Не получишь, – Айра поморщился. – Не ты первый, Андрей Строганов. По-честному нашим следовало принять закон, не допускающий мигрантов к сдаче. Но это означает проблемы с Вселенским Бюро миграции. Ты едешь или нет?
Длинную секунду Крокодил колебался. Этот Айра одновременно злил его и обескураживал.
– Ты имеешь право меня не принять? – спросил он наконец.
– Нет, – тут же отозвался Айра.
– Тогда какого хрена ты выпендриваешься?
Сиреневые глаза Айры потемнели.
– Хорошо, – сказал он отрывисто. – Все за мной, в затылок по одному, бегом марш.
Он махнул рукой Полос-Наду, возглавлявшему строй, и скользнул в едва заметный зазор между кустами, туда, где пряталась, оказывается, тропинка. За ним потянулась колонна, берег начал пустеть; Крокодил оглянулся и увидел лодку. Офицер на корме смотрел на него.
