Мы двинулись обратно по извилистой тропинке, ведущей к дому Астры. Вечернее солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, создавая причудливую игру света и тени на земле. Всю дорогу меня не оставлял один вопрос, который я всё же решился задать:
— Слушай, Астра, — начал я, перепрыгивая через поваленное дерево, — а ты несколько раз говорила, что хранитель бегает вокруг вашего дома и организовывает шумоизоляцию, говорила же?
— Да, говорила, — подтвердила она с полной уверенностью. — Он так и делал.
Кира прыснула в кулак от смеха:
— Слушай, мне даже представить не удаётся, как он это мог делать…
Я тоже не мог сдержать улыбку, представляя эту картину, но Астра осталась совершенно невозмутимой. Она остановилась и повернулась к нам:
— Вы не смотрите, что он маленький — ему всего-то пару недель, сами же мне семя давали, — в её голосе прозвучали защитные нотки. — Но тем не менее он может и кусты, и деревья выращивать, и пруд помог облагородить, и вообще он у меня хороший!
— Да хороший, хороший, никто с этим не спорит, Астра, — поспешил я успокоить подругу, видя, как она начинает заводиться.
— Пошутить не-зя, что ли? — Кира примирительно подняла руки.
— Зя, — смягчилась Астра. — Только не при нём, а то вдруг действительно обидится.
— Хорошо-хорошо, мы поняли, — я решил сменить тему, пока разговор не ушёл в неприятное русло. — Как думаешь, может, стоит провести полное сканирование долины? Теперь, когда у нас есть доступ к системе управления…
Астра задумчиво покачала головой:
— Давайте сначала разберёмся с базовыми функциями. А то, зная вас, вы сейчас нырнёте в самые сложные настройки, и придётся потом разгребать последствия.
— Эй! — возмутилась Кира. — Мы не настолько безрассудные!
— Да? — Астра выразительно подняла бровь. — Я бы на вашем месте повоздержалась бы от таких заявлений.
— Ладно-ладно, — я поднял руки, признавая её провоту. — Ты права, будем действовать постепенно.
Мы как раз подошли к дому Астры — уютному строению, увитому диким виноградом. На веранде уже был накрыт стол для ужина — видимо, она успела распорядиться.
— Чем после ужина будете заниматься? — поинтересовалась Астра, присаживаясь за стол.
— Не знаем, — я пожал плечами, наполняя тарелку ароматным рагу. — Отдыхать. Завтра с самого утра рванём в параллельность и продолжим путь.
— Хорошо, — кивнула она, но в её глазах мелькнуло беспокойство. — Помните, что обещали себя беречь.
Я посмотрел на закатное небо, окрашенное в нежные розовые тона. Где-то там, в другой параллельности, нас ждала загадочная пустыня с её опасными обитателями. Но сейчас, сидя на уютной веранде в компании близких людей, все это казалось далёким и нереальным.
Мы проснулись, когда ещё было темно, а восток только-только начал сереть первыми признаками приближающегося рассвета. Тишина долины нарушалась лишь редким шелестом листвы да отдалённым пением ранних птиц. В воздухе висела та особая предрассветная свежесть, которая бывает только в самые ранние часы, когда мир балансирует на грани между ночью и днём.
Направляясь в столовую по росистой траве, мы с Кирой молчали, каждый погружённый в свои мысли о предстоящем дне. Открыв дверь, мы увидели, что стол уже накрыт — горячий завтрак ждал нас, накрытый специальными колпаками для сохранения тепла. Рядом аккуратной стопкой были сложены контейнеры с провизией — явно собранные поваром буквально только что.
Аромат свежесваренного кофе смешивался с запахом пряных трав и специй, которыми был приправлен изумительный омлет. Мы успели съесть почти половину, когда дверь столовой тихо скрипнула, и вошла Астра. Она молча опустилась на стул рядом с нами, налила себе кофе из все ещё дымящегося кофейника. В её движениях чувствовалась какая-то сдержанная тревога, но она не произнесла ни слова, давая нам спокойно закончить завтрак.
Только когда мы доели последние кусочки, Астра наконец нарушила молчание. Её голос был тихим, но твёрдым:
— Берегите себя. И удачи вам.
Она поднялась и по очереди крепко обняла каждого из нас. В этих объятиях чувствовалась не только дружеская поддержка, но и несказанное беспокойство. Мы все понимали риски, но некоторые вещи лучше оставлять несказанными.
Я активировал телепортацию, и мир вокруг нас закружился в знакомом калейдоскопе красок. Когда реальность восстановилась, мы оказались… на руинах. Точнее, на том, что осталось от моей тщательно построенной мини-крепости. Зрелище было потрясающим в своей разрушительности — казалось, будто какое-то исполинское существо просто откусило кусок скалы вместе с укреплениями и тщательно его прожевало.
— Боги… — прошептала Кира, осматривая разрушения. — Это всё… что осталось?
Я молча кивнул, мысленно благодаря Модуль-17 за своевременное предупреждение. Глядя на масштаб разрушений, становилось очевидно — мы бы точно не пережили ту ночь, останься мы здесь. От моих старательно выложенных стен, укрепленных фортификатором, остались лишь жалкие обломки, а часть скалы выглядела так, словно её пропустили через гигантскую мясорубку.
