На щиты обрушился настоящий дождь игл. По сигналу все опустились на одно колено, так что теперь броня закрывала их целиком. Артем пригнулся, прикрывая мальчика. Носилки с Антоном поставили на пол, и теперь стрелков стало вдвое больше.
— Не отвечать! Не отвечать! Ждем…
— В сапог попало…
— Готовь свет… На счет три — фонари и огонь. У кого ПНВ — выбирайте цели сейчас… Раз…
— Как лупят…
— Два! Три!
Одновременно зажглись несколько мощных фонарей и заработали автоматы. Где-то впереди послышались крики и стоны умирающих. Потом стрельба неожиданно прекратилась. Артем прислушался.
— Вон, вон, с белым флагом… Сдаются, что ли?
— Прекратить огонь! Говорить будем. Заложника выставьте!
— Стой, падла, куда!.. Держу, держу! Шустрый старикан…
— У нас ваш жрец! Дайте нам уйти! — выкрикнул Мельник. — Дайте нам вернуться в туннель! Повторяю, дайте нам уйти!
— Ну, что там? Что там?
— Ноль реакции. Молчат.
— Да они вообще нас понимают?
— Ну-ка, посветите мне на него получше…
— Дайте глянуть…
Потом переговоры оборвались. Бойцы словно погрузились в раздумье — сначала те, что стояли впереди, потом затихли и прикрывавшие тыл. Наступила напряженная, нехорошая тишина.
— Что там? — спросил Артем тревожно.
Ему никто не ответил. Люди перестали даже шевелиться. Артем почувствовал, как мальчик сжал его ладонь своей вспотевшей от волнения ручонкой. Его трясло.
— Я чувствую… Он на них смотрит… — сказал он тихо.
— Заложника отпустить, — произнес вдруг Мельник.
— Отпустить заложника, — повторил другой боец.
Тогда Артем, не выдержав, разогнулся и посмотрел поверх щитов и шлемов — вперед, где в десяти шагах от них, в пересечении трех ослепительных лучей света стоял, не жмурясь и не прикрываясь руками, высокий сгорбленный человек с белой тряпкой в вытянутой узловатой руке. С этого расстояния лицо человека было видно очень хорошо… Слишком хорошо. Это было существо, похожее на Вартана, который допрашивал его несколько часов назад. Артем юркнул за щиты и привел свой автомат в боевую готовность.
Сцена, которую он только что видел, все еще стояла перед глазами. Одновременно жуткая и завораживающая, она вдруг на миг напомнила ему о старой книжке «Сказки и мифы Древней Греции», которую он любил рассматривать, когда был маленьким. Одна из легенд рассказывала о чудовищном создании в получеловеческом обличии, взгляд которого превратил в камень многих отважных воинов.
Он перевел дух, собрал волю в кулак, запретив себе смотреть гипнотизеру в лицо, вскочил над щитами, словно чертик на пружине, и спустил курок. После странного, бесшумного боя, который вели между собой противники, вооруженные автоматами с глушителями и духовыми трубками, очередь «Калашникова», казалось, сотрясла своды станции.
Хотя Артем был уверен, что промахнуться с такого расстояния невозможно, случилось то, чего он боялся больше всего: непостижимым образом это создание угадало его движение, и как только голова Артема появилась над щитами, взгляд угодил в ловушку его мертвых глаз. Он успел нажать на спусковой крючок, но невидимая рука плавно отвела ствол в сторону. Почти вся очередь ушла мимо, и только одна пуля впилась существу в плечо. Оно издало режущий ухо гортанный звук и одним неуловимым движением кануло во тьму.
«Есть несколько секунд, — подумал Артем. — Всего несколько секунд». Когда отряд Мельника прорывался на Парк Победы, на его стороне был элемент неожиданности. Но теперь, когда дикари организовали оборону и выставили вперед своих нелюдей, шанса преодолеть созданный ими заслон, кажется, не было. Единственным выходом оставалось бегство другим путем. В голове промелькнули слова тюремщика: со станции в неизвестном направлении уходят туннели, которых нет на карте метро.
— Здесь другие туннели есть? — спросил он у Олега.
— Там еще одна станция, за переходом, такая же, как эта, как будто отражение в зеркале, — мальчик махнул рукой. — Мы там играли. Там еще туннели, как здесь, но нам сказали, туда ходить нельзя.
— Отступаем! К переходу! — стараясь понизить голос и подделаться под командный бас Мельника, заорал Артем.
— Какого черта?! — недовольно прорычал сталкер.
Он, кажется, приходил в себя. Артем схватил его за плечо.
— Скорее, у них там гипнотизер, — затараторил он. — Нам этот заслон не прорвать! Там другой выход есть, за переходом!
— Верно, она же двойная, эта станция… Отходим! — принял решение сталкер. — Держите баррикаду! Назад! Шагом, шагом!
