Давно они так не собирались, ведь давно ничего не происходило. Размеренная и спокойная жизнь уже пришлась всем по вкусу, но за неделю произошло слишком много всего, чтобы оставаться в стороне. Всем молодым велели сидеть дома и лишь самые опытные мужчины находились в этом помещении. Низкие, высокие, усатые и лысые, широкие и тонкие, но все мускулистые.
— Да где его... — в нетерпении начал возмущаться один из охотников, но стоило ему только заговорить, как дверь распахнулась и наконец все были в сборе.
— Роджер, давай быстрее! — толпа радостно встретила друга и стоило ему сесть, как все тут же накинулись на манящие своей сочностью и свежестью блюда.
Стук деревянных ложек и весёлые возгласы вновь разлетелись по таверне.
— Хозяйка, выпить нужно! — кричали мужчины, обделённые алкоголем.
— Сейчас всё будет! — басистый голос Клары вновь перекрикивал своих посетителей, — Карл, Кайра, живее! Вы слишком медленные.
— Сейчас! — взволновало крикнула Кайра и забегала вместе с Карлом туда сюда, разнося выпивку.
— О, так это же Карл! — один из охотников обратил внимание на новых работников, делая вид, будто не замечал их минутой ранее:
— Решил наконец делом заняться и денег подзаработать? — начал подшучивать мужчина.
— Даже девчушку с собой привёл! Случайно, не для своего ребёнка горбатиться пришёл? — и толпа залилась смехом.
Но Карл совершенно никак не реагировал, ведь их шутки с годами ничуть не менялись. Лишь Кайра, вернувшись к стойке, словно это некий неприкосновенный купол, где можно укрыться от всех бед, вздохнула и тут же вернулась к делу.
— Не мешайте им работать! — пригрозила Клара, серьёзно стукнув кружкой по стойке. — Они сегодня отрабатывают за испорченную простынь.
— Ну дело серьёзное!
— Точно! Как бы тебе ещё с карапузом нянчиться не пришлось! — мужчины продолжили заливаться алкоголем и смехом.
Но, заметив недовольство Кайры, женщина не успела ничего ответить. Это сделал Роджер, так и не прикоснувшийся к еде:
— Мы сюда выпить пришли или поговорить о серьёзных вещах? — недовольно начал мужчина.
— Да расслабься, на полный желудок лучше думается! — отвечал ему весёлый голос усатого мужчины.
— Нет, мы сначала должны обсудить, а дальше делайте, что хотите, — в разговор вступил крупный парень — Рэкс, не так давно присоединившийся к совету.
— Только доел и серьёзные речи ждёшь? А ты не промах! Уж точно посерьёзнее своего учителя! — толпа вновь залилась смехом.
Рэкс лишь кинул взгляд на свою пустую тарелку.
— У него хотя бы хватило мозгов не пить, — серьёзно продолжил Роджер. — Карл, выпивку и еду не несите, пока мы не закончим.
Парень в ответ кивнул, а толпа вновь разрозилась недовольными возгласами:
— Нет, ты тут перегибаешь! Оно же всё остынет! Дай людям отдохнуть после работы и потом продолжим!
— Твоя работа окончится, как только мы всё обсудим, — продолжал Роджер.
— Всё, хватит. Всем отодвинуть тарелки, — приказал охотник.
Роста он был среднего, коротко стриженный, а само лицо выглядело куда более старым и даже слегка обвисшим, чем у остальных присутствующих. Это был самый старый и опытный человек из них. Он не был главным, но был в почёте. Это подтвердили охотники, разом отодвинув тарелки и протрезвев для серьёзного разговора.
— Они правы. Выпивка и остывающая еда заставят ваши котелки быстрее решать проблемы, а их у нас много. Начнём с малой: Неделю назад Гера забрала стража, а возле дома нашли три изуродованных трупа. Скорее всего, стража именно из-за этого и увела его. В нашем городе запрещены убийства.
— Но как же быть, если на меня вор с ножом налетит? — возмущённо спросил охотник, под одобрительные кивания.
— Убей в тихом месте и спрячь труп, — ответил Роджер.
— Да, — Дагар кивнул в ответ и продолжил:
— Гер был очень умелым и опытным охотником, а его знания о пограничном лесе и опасностях на пути к нему сейчас нужны нам как никогда. Однажды был подобный случай, только на город направились не монстры, а напуганные животные. Тогда мы впервые познакомились со всеми живущими тварями в тех зарослях, прогнавших его безобидных обитателей, и наблюдали, как меняется лес и какие опасности он нам готовит. Сейчас будет то же самое. Десятки лет демонам до нас не было дела и они никогда не заходили дальше пограничного леса. Их что-то напугало.
— Демонов и напугать? Ну как такое возможно? — скажи это кто другой, охотники бы просто засмеялись и запили речь кружкой алкоголя, но из уст Дагара, последнего охотника из старого поколения, всё звучало куда правдоподобнее.
— Всё возможно, — мужчина спокойно и размеренно продолжал свою речь, — Готовьтесь, скоро вы увидите то, чего ранее никогда не было. А без Гера, сведущего в этом, нам самим придётся изучать новый лес, совершая ошибки, ценой наших жизней и жизней товарищей. Но Гер не единственный, кого забрала стража. Она забрала и многих других охотников, особенно молодых. Нас стало на человек пятнадцать меньше.
Все затихли, они с серьёзными лицами слушали Дагара и прекрасно понимали, к чему он ведёт:
— Баланс нарушен, да? — подметил один из охотников.