Прибытие челнока совпало, и очень удачно, с происшествием в развлекательном центре Кострова. Волна народного возмущения и интереса была направлена в ту сторону. Никакими видео с НЛО народ от обсуждения реальной городской проблемы уже не отвлечешь. Даже больше того, многие комментаторы в сети возмущались новостям об НЛО. Якобы с помощью этих фейковых пришельцев власти пытаются отвлечь людей от насущных проблем.
Словом, все хорошо.
Но, конечно, обе стороны волновались – и встречающие, и прилетевшие. Поскольку новостей с Эрты не поступало почти уже двадцать лет. Прямая связь была невозможна.
Ну а прибывшие, разумеется, переживали за тех своих соплеменников, что жили на Земле. Как они там, все ли в порядке, не разоблачили ли их люди, не уничтожили ли…
Лишь месяц назад удалось наладить сообщение с кораблем, подлетающим к Земле.
Прибывшим дали отдохнуть какое-то время, а после полудня началась конференция.
Она проходила в актовом зале кардиоцентра. Местные алиены заняли места в партере. Руководство – в первом ряду, ну и он, Демьян Демьянович, там же, а прибывшие расположились на сцене.
– Дорогие друзья… здравствуйте. Здравствуйте, родные наши, – улыбнулся глава делегации с Эрты.
В зале зашумели, захлопали. Все чувствовали понятное волнение.
– Давайте, чтобы проще, я представлюсь Марком. Я главный, так сказать, я – глава нашей делегации… Ну что, – он обернулся к тем, кто сидел рядом с ним, – начнем тоже с главного, да, друзья?
Сидевшие на сцене закивали. Выражение их лиц очень не понравилось Демьяну Демьяновичу. С такими скорбными физиономиями хороших новостей не сообщают. Что-то случилось на Эрте… И предчувствия Демьяна Демьяновича не подвели.
– Эрта гибнет, – коротко произнес Марк.
Эти слова произвели впечатление выстрела. Все моментально зашумели, завозились, тревога вполне ощутимо разлилась по рядам.
– Да. Увы, – несмотря на шум в зале, бесстрастно продолжил Марк. – В прошлый наш приезд мы принесли тоже не самые веселые новости, но надеялись, что ситуация стабилизируется. Что ученые найдут выход, мы приложим усилия, нам удастся избежать катастрофы… Нет. Теперь стало окончательно ясно, что нет. Эрта гибнет, и этот процесс, похоже, необратим.
Шум в зале усилился. Алекс, сидевший рядом с Демьяном Демьяновичем, застыл, как камень, в его и без того бледном лице вообще ни кровинки.
– Тихо, дайте продолжить! – поднял руку Марк. – И все же есть один шанс спасти Эрту. Один, только один, да и то не факт, что он сработает. У нас, товарищи, одна надежда на объект «Зеро».
В зале опять зашумели, а Демьян Демьянович почувствовал, как его сердце сжалось.
– Объекту «Зеро» теперь надо присвоить статус повышенной важности. Все мы понимаем, что это значит…
– Но почему Эрта гибнет, каковы признаки?! – закричал кто-то в зале, верно, нервы у человека, то есть у алиена, сдали.
– Тихо, товарищи, тихо. Эрта гибнет. Сложно сказать, почему, отчего запустился этот механизм, но вот так… Сейчас, позвольте, покажу вам одно видео.
Свет в зале почти погас, а на огромном экране, что на стене, возникло изображение.
– Вот последние кадры, снятые нами на Эрте. Сухая бесплодная земля, с одной стороны, с другой – идет мощный процесс заболачивания почв. Почти все существующие виды растений погибли, животный мир сузился до нескольких видов. Климат претерпел серьезные изменения.
Были и другие кадры, от которых у каждого, сидевшего в зале, побежал мороз по коже. Никто не ожидал, что за эти годы на родной планете произойдут столь страшные изменения. Какая-то женщина в зале откровенно заплакала прямо в голос.
– Но как… как это допустили?
– Да, что стало причиной?
– Почему?!
– Нет причины, мы не нашли причины, по которой Эрта гибнет. Она неумолимо гибнет, и все.
Демьян Демьянович поднял руку.
Все обернулись к нему.
– Да, Демьян Демьянович? Вы хотите высказаться?
– Да, я хочу высказаться по этому вопросу.
– Пожалуйста, просим.
Он вышел на сцену. Все взгляды были устремлены к нему – и тех, кто сидел в зале, и тех, кто располагался рядом.
– Я так понял, у ученых на Эрте нет точного ответа на этот вопрос – из-за чего планета гибнет, – безо всякого предисловия начал Демьян Демьянович. – Но, возможно, ответ есть у людей. У человеческих ученых.
В зале опять поднялся шум.
– Да, я знаю, мы не доверяем людям, – упрямо продолжил Демьян Демьянович. – Мы, алиены, старше и умнее… так мы привыкли считать. Но мы давно уже вместе, люди и алиены, многое переняли друг у друга, уже не разобраться, где чье…
Шум постепенно затих.
– Может ли сама планета являться живым существом? У людей есть Гипотеза Геи, ее до сих пор считают псевдонаучной, но… Возможно, именно в ней и заключен ответ, – хладнокровно продолжил Демьян Демьянович. – Если коротко, то эта гипотеза предполагает, что между планетой и живущими на ней организмами есть связь.
– Это просто поэтическое сравнение! – возразил кто-то из зала. – Обычная метафора!
