Приближаясь к светилу Меркурия, ребята увидели армаду крестовидных кораблей, которые сразу открыли по ним огонь со своих башен. Но выстрелы не повредили диску, и тот пронёсся мимо них, ворвавшись в светящееся окно на каменном шлюзе. Кабину их корабля залил яркий свет, который тотчас сменился мраком и дымом. Там, где они оказались, им было затянуто всё, даже сам шар, выступавший из зыбких песков на высоту больше, чем у известных Денису Алтайских гор. Чёрное окно в нём, из которого вынырнул их кораблик, казалось едва ли шире его каменного диска.
— Дырочку сделали, как будто только в песочной форме через неё пролезать собирались, — сказал Денису Пароний, когда по ним уже палили лазерами из дыма, как молниями из грозовых туч — К ним проще через небосвод насквозь проломиться, чем протиснуться в это игольное ушко.
— Как отсюда выбраться? — спросил тот.
— Что, не понравилось? — съязвил Пароний — Подожди, это ты ещё не был над их городами! Вот, где стеклянный ад!
— Перестань, не смешно!
— Ладно, держи курс на Солнце.
Солнца сквозь чёрный дым, застилавший всё небо, было не видно. И только поднявшись выше, всё ещё под обстрелами кораблей у них на хвосте, ребята увидели пятно света, с трудом проступавшее через покрывало пепла. Эта серебристо-серая пыль то и дело обагрялась всполохами, совсем рядом с ними. Такие же вспышки можно было заметить и вдалеке, с самых разных сторон.
— Зарницы, — догадался Денис.
— О, это ерунда, — заверил его Пароний — Вот над плато Диад… Там, реально, кошмар, что творится. Не желаешь взглянуть? Впечатляет!
— Ну, нет уж, — поспешил отказаться мальчик — Летим, нам ещё в твоей сфере нервы понадобятся.
Они поднялись ещё выше, туда, где кончался мрак, и увидели солнце, с вышины освещавшее это пепельно-серое небо.
— Я тут, вот что подумал, — сказал Пароний — Мы с тобой сидим вдвоём в кресле пилота, а штурвал здесь всего один. Мне кажется, и кабина, и это кресло в ней, было рассчитано на одного пилота. И создавшие этот корабль земляне не стали уменьшать его до размеров монеты, потому что для них, наверное, и метровые диски были достаточно маленькими, чтобы носить их с собой, и при этом не потерять. Раньше, насколько я знаю, и люди, и те же анбасты, были намного крупнее… Ракунцы вон, вообще, если верить преданиям, были похожи на птиц.
— Вы их встречали? — изумился Денис — Я думал, на Ракуну никто не летал. Это вообще, что за штука такая? Шлюз, или просто дыра в тёмный мир?
— К ним, конечно, никто не сунется. Но они сами летают, просто редко вступают в контакт, — объяснил Пароний — Занимаются наукой, всё ищут способ покинуть эту систему сфер, с тех пор, как в ней погасло центральное светило. Без него они стали мелкими, тощими, бледными лысыми существами. От их былой красоты и следа не осталось. Говорят, раньше они были покрыты перьями. Но хуже всего то, что и энергетика у их вида стала отталкивающая, как и у чёрного окна в их сферу. Поэтому, их обычно все избегают при встрече, а они знают это, и сами не навязываются никому.
Солнечный шлюз трещал, точно огромная шаровая молния, и из-под него вырывались какие-то струи пара, который тут же воспламенялся.
— Хорошо, что в сфере Торады почти нет кислорода, — отметил Пароний — А какой есть, тот весь там, в самом низу. Если бы такой шлюз предки повесили на небосводе у вашей сферы, произошло бы то, что случается с водородом и кислородом при… Впрочем, ты всё равно не поймёшь!
Денис усмехнулся, видя, что тот его явно недооценивает.
— Добро пожаловать, — громко произнёс его гелионский напарник, направив корабль прямиком к чёрному пятну, окружённому языками пламени на солнечном шаре.
Как он и рассказывал ребятам, взмыли они с другой стороны шлюза над широким озером плазмы, которому не видно было нигде, ни конца, ни края. И только поднявшись выше, за сеть, о которой Пароний тоже упоминал, уже удалось рассмотреть в пелене ослепительного света пустынный берег серебряного океана. Над его водами плыли жёлтые облака, выступали скалистые острова и целые архипелаги, с лесистыми склонами гор, похожих на пирамиды.
— Вот, это мой мир, — сказал Денису Пароний — Хочешь, слетаем ко мне? Мама, наверное, дома…
— У нас нет на это времени, — напомнил тот.
— Ты прав. Покажу тебе столицу империи на обратном пути, а сейчас, на Паштар! — согласился с ним мальчик — Нам повезло, что над серебряным океаном мало кто летает. Рядом с солнечным шлюзом гражданские корабли стараются не появляться, а военные все сейчас… Сам знаешь, где.
Он направил корабль к светилу Марса, видневшемуся высоко в небе.
— Одного не пойму, — задумчиво произнёс Денис — Как же мы видим Марс, сквозь все эти сферы? А вы, сквозь свою землю, не видите Меркурий и Венеру внизу.
— Слыхал про такое стекло, которое с одной стороны прозрачное, а с другой, как матовая бумага? — улыбнулся Пароний — Вот, тут примерно такой же принцип. Только есть ещё океаны.
— А океаны при чём? — не понял Денис.
— Океанические плиты для того и были сделаны тоньше континентальных, — сказал Пароний — Чтобы они пропускали свет! И ещё, чтобы можно было сделать вот так…
