Рыжеволосый костромич Сузюмов... Житейские невзгоды еще не отпечатались на его лице, но видна усталость. И - успокоенность ожесточенного до крайности человека. В отличие от него, Хрюкина, - в Испании или Китае, - этот парень никому ничего не доказывал. Он делал на Волге то, чего никто другой за него не сделает. "Таких, как Сузюмов, штрафная эскадрилья не замарает, - рассудил Хрюкин. - А капитан Д. пусть хлебает, что заслужил. Пусть отмывается. Все цели одинаковы. Легких в Сталинграде нет. Для малодушных штрафная как чистилище, возможность искупить свою вину перед народом..."
"Выстоим, Коля?" - спросил он Сузюмова. "Живыми не уйдем, товарищ генерал", - ответил ему сержант.
Концовка приказа сложилась так:
"В целях пресечения отдельных фактов трусости и паникерства, препятствующих победе, и поддержания железной дисциплины в духе приказа No 227, создать в 8 ВА штрафные эскадрильи..."
"Хорошо отработан документ, убедительно", - сказал ему генерал Новиков, но не тоном учителя, радующегося успехам ученика; благословляя создание штрафных эскадрилий, командующий ВВС сам нуждался в одобрении и поддержке.
От полкового КП, бугром выступавшего, летчики уходят к своим машинам, на стоянку, небольшими группами, а возвращаются в тенистый уголок с подветренной стороны землянки вразброд, поодиночке; здесь людно, но неговорливо. Летчиков в заношенной фронтовой амуниции выделяет худоба, сухость, неулыбчивость лиц; ждут очередного вылета, пребывая под впечатлением последнего, улавливая все, что происходит на правом берегу реки...
Прошел слушок: Баранова посылают на Ельшанку. Где-то полегчало; под Ельшанкой, что на южной окраине города, напротив, жмет.
Вскоре сам Баранов, поднявшись по стертым глинистым ступеням КП, с раскрытым планшетом в руках подтверждает: да, на Ельшанку.
С кем?
Кого Баранов берет напарником?
В лицах летчиков как будто озабоченность сухой метущейся пылью: командирский выбор пока не сделан, Бахарева с тем же отсутствующим выражением лица сторонится мужской компании летчиков, чтобы не попасть под чью-нибудь тяжелую руку.
- Бахарева, - вслух отметил ее присутствие старший лейтенант, осторожно пробуя больную ногу.
Или поздоровался, отвлекаясь от раскрашенной цветным карандашом карты?
В моторном гуле аэродрома она, похоже, его расслышала. Взяла под козырек, сдвинув каблучки. Он ей кивнул, лицо его вытянулось. В щетине впалых щек блеснула рыжина.
В полку она недавно. С "ЯКом" обращается уверенно и мягко - это он отметил. После провала под Обливской в боевой расчет ее не ставят, на передний край не посылают. Поручают сопровождение московских "дугласов", прикрытие эшелонов, поступающих под разгрузку на станции фронтового тыла. "Дерзкая летчица, - доложился Баранову "Пинавт", ходивший с Еленой в его отсутствие на станцию Эльтон. - Так и рыщет!" "Пинавт" - небольшого росточка летчик со смешливым от природы, исхудавшим и как бы озлившимся, забывшим улыбку лицом обязан своим прозвищем авиационному жаргону: "пинавт" в авиации примерно то же, что на флоте - салажонок. "Рыщет! - насмешливо передразнил его Лубок (вот кого она сторонится, переминаясь в одиночестве после неудачи под Обливской: Венька Лубок, возглавлявший их пару, с Бахаревой в контрах). - Слоняется тут как тень, то ли с ней летать, то ли ее... на танцы приглашать..."
Так заговорил нынче воитель.
Глазом, изощрившимся над Волгой, чутьем истребителя, не выходящего из боев, Баранов распознавал химеру страха во всех ее проявлениях; чем ожесточенней бой за город, тем она чувствительней, - одного срезает под корень, другому выедает душу постепенно. "Лубок, - обращался он к Веньке с глазу на глаз (замечания, особенно на людях, Венька воспринимает болезненно), - Лубок, ты в небе носишься, как гончий пес..." - "Так быстро?" - "Так прямо! Собака чешет обычно по прямой, не замечал? В сторону не берет. И ты... Собьют!.. За хвостом смотришь?" - "Во все глаза!" - "Солнце не упускай..." "Слепит солнце. Ничего не видно". - "Орлы не боятся смотреть на солнце, настаивал Баранов, - что и продлевает им жизнь..."
Слова, однако. Лубку не помогали.
Он их не воспринимал.
Боевой порядок, строй, место в строю - святая святых, а Лубок, чуть что: "За Родину!" - и за облака...
Баранов приучал его к порядку пулеметом.