Ричард знал, что рано или поздно отдых потребуется, в первую очередь ему, но понимал, что задерживаться нельзя. Он чувствовал, как яд убивает изнутри, и сознавал, что его состояние будет только ухудшаться. Саманта многое рассказала Ричарду, и он полагал, что чем быстрее спасет Зедда и Никки из плена, тем быстрее они исцелят его. У него был выбор – и он выбрал самое разумное: идти вперед.
От скорости зависела жизнь – его и всех остальных.
Ричард подстегивал себя мыслью, что, если они сейчас замедлят шаг, а потом найдут пленников, убитых несколькими часами ранее, он никогда не простит себе эту медлительность.
Хотя, если он потерпит неудачу, то вряд ли проживет достаточно долго, чтобы ощутить муки совести. Но страх придавал ему сил.
Пересекая открытый участок, Ричард не заметил шан-так – лишь стаи черных птиц виднелись вдалеке на фоне серого неба, такого хмурого, что казалось, будто наступили сумерки. Он задался вопросом, не вызван ли этот сумрак тьмой внутри его.
По дну долины, усеянному обломками сланца, тянулась широкая полоса стоячей воды. Скорее всего, вода текла сюда с севера и собиралась в низине между склонами. Белесая, она оказалась достаточно прозрачной, чтобы можно было оценить глубину – по щиколотку, не больше. Обломки скал, косо торчащие из земли, располагались так плотно, что оставался только один путь – пересечь водное пространство, чтобы добраться до более проходимого участка. Который, к сожалению, тоже не обещал легкой дороги.
– Тут очень темно, – сказал Ричард, медленно пробираясь через мелководное озеро. – Или мне кажется?
– Нет, – тихо ответила Саманта, стараясь идти по воде так, чтобы не намочить одежду. – Вам не кажется, здесь действительно темно. – Она указала наверх. – Посмотрите. Похоже на грозовые тучи.
– Хорошо, что мы уже переходим озеро. Если собирается гроза, она может вызвать паводок, хлынет сюда и унесет нас.
Когда они пересекли мелководье и вышли на сушу, Ричард с облегчением выдохнул. Из земли там и сям торчали каменные столбы, обеспечивая некоторое прикрытие. Ричард с Самантой зашагали по этому скалистому участку, стараясь не отдаляться от низины и не слишком приближаться к скоплениям более высоких шпилей, где дорога становилась сложнее.
Пронзающие землю каменные шипы напоминали гигантского дикобраза, пытающегося выбраться на поверхность, и создавали бесконечный запутанный лабиринт. Нередко из-за них Ричард терял из виду ориентиры. Он старался оставлять более высокие горы на левой стороне. Так он знал, что идет в верном направлении – на север, но иногда все же приходилось сворачивать, обходя препятствие.
Но зато в темноте проще было заметить мерцающие полосы зеленого света, которые время от времени появлялись в мире живых. Порой им удавалось увидеть, как завесы жуткого света плывут через пустые пространства и между колоннами из камня подобно хищным призракам, ищущим пристанище. Ричарду пришло в голову, что это недалеко от истины. Там, где бок о бок существовали мир живых и мир мертвых, смерть, вероятно, жаждала забрать каждую жизнь, до которой сумеет дотянуться.
Оставив позади другой открытый участок, они оказались в безопасности укрытия, которое давали каменные колонны и нагромождения камней, и там Ричарду пришлось остановиться. Дорогу перекрывала зыбкая зеленая стена, вздымавшаяся меж двух высоких обломков.
В то же время сквозь этот зеленоватый покров они видели на другой стороне темные силуэты рук и ног, бьющихся в непрерывной агонии. Призрачные фигуры напоминали мертвецов, потерявшихся за завесой и ищущих выход, или того, кто станет им товарищем по несчастью.
Эта картина стала для Ричарда и Саманты настоящим испытанием. Она одновременно пугала и завораживала, не отпуская. Мало кому доводилось видеть подобное.
Положив руку на плечо Саманты, Ричард подтолкнул ее вперед и вправо, к другой дороге среди скал. Но даже когда она пошла туда, ее взгляд по-прежнему был прикован к стенающим фигурам за колышущейся зеленоватой завесой.
– Сюда, – сказал Ричард. – Старайся на них не смотреть.
– Трудно, – бросила девушка через плечо.
– Знаю, – ответил Ричард мягким, подбадривающим тоном.
Не успел он договорить, как перед ними, будто поднявшись из царства смерти, внезапно выросла другая зыбкая завеса. Она появилась так быстро, что Ричард едва не вошел в нее, едва не коснулся. Она оказалась так близко, что он увидел, как кто-то или что-то пытается пройти сквозь непрозрачную стену, растягивая ее и выпирая буграми.
Ричард быстро шагнул назад.
– Лорд Рал? – позвала Саманта с другой стороны зеленой завесы.
Саманта шла на небольшом расстоянии от него, и эта завеса разделила их.
– Все в порядке, Саманта. Я цел.
– Лорд Рал, я слышу вас, но не вижу.
В ее голосе явственно звучала тревога.
– Все в порядке, Саманта, я здесь. Не подходи, стой на месте. Я иду к тебе.
Он развернулся, чтобы обойти препятствие и добраться к Саманте. Обогнув несколько больших каменных колонн, он полагал, что увидит дорогу в обход зеленой завесы.
