Кэлен на полной скорости завернула за угол каменного флигеля, увитого виноградной лозой, – ветви кустарника пронеслись мимо ее лица и исцарапали руки, а по пятам за ней бежали дикари, – и, словно в стену, врезалась в какого-то человека.
Им оказался Ричард.
В первое мгновение, в этот кратчайший отрезок времени она подумала, что ошиблась. Ричарда не могло быть здесь. Наверное, она уже умерла, а это – иллюзия, порождение подземного мира. На долю секунды ее охватило страшное горе – она решила, что ошиблась.
Но уже в следующее мгновение поняла, что это не иллюзия. Каким бы невозможным это ни казалось, но Ричард был настоящий. Настоящий!
Ричард сжимал меч, и Кэлен видела магическую ярость, плескавшуюся в его серых глазах.
Когда Кэлен натолкнулась на Ричарда, он нежно обхватил ее сильной рукой за талию, передвинул себе за спину и, повернувшись к ее преследователям, обезглавил ближайшего.
Миг встречи и осознания, что перед ней действительно Ричард, словно остановил для Кэлен время.
Все вдруг утратило важность. Весь мир ничего не значил, и нападение людоедов тоже. В тот краткий миг, когда они посмотрели друг другу в глаза, Кэлен поняла, что все остальное неважно.
Ричард здесь.
Раньше чем отрубленная голова упала на землю, к нему приблизились следующие твари.
И тогда начался настоящий танец смерти.
Понимая, что нужно держаться подальше от клинка Ричарда, Кэлен развернулась и нанесла удар белесой женщине на краю толпы. Когда полуголые люди с обведенными черным глазами бросились к ней, она взмахнула мечом, сразила сразу нескольких и тут же обратным движением рубанула по другим.
Вонзив меч в очередного нападавшего, Кэлен почувствовала, как Кара обхватила ее за талию, оттаскивая с дороги бегущих людей. Сжимая в руках ножи, морд-сит повернулась к людоедам, пуская клинки в ход всякий раз, как бледные фигуры оказывались достаточно близко. Кровь на их белой коже выглядела ужаснее, чем обычно.
Время, пролетевшее с момента встречи с Ричардом, Кэлен казалось вечностью, хотя она понимала, что на самом деле прошли считаные секунды. В эти секунды воины Первой когорты успели окружить Кэлен, заслоняя и защищая ее от натиска белесых. Кара тоже стояла рядом, оберегая ее от странных агрессивных существ.
И вдруг земля задрожала от громоподобного рева огня волшебника. Кэлен увидела, как свирепые адские всполохи разливаются по склону холма. Жидкий огонь выплеснулся на десятки бледных фигур, превращая их в черные угли на фоне ослепительного беловато-оранжевого пламени.
Через некоторое время десяток воинов из Первой когорты во главе с Никки вошли в трехэтажное каменное здание, чтобы расправиться с людоедами, находящимися внутри. Перед тем как выбраться из аббатства, Кэлен видела, что оно кишит людоедами, и сейчас слышала звуки битвы, бушевавшей за каменными стенами.
Эти мирные с виду стены среди дубов, увитые виноградными лозами, казались древними. Не знай Кэлен, что это за место и что тут вытворял Людвиг Дрейер со своими морд-ситами, она сочла бы аббатство довольно живописным.
Но на самом деле оно было живодерней.
Из аббатства стали доноситься глухие удары – воины Первой когорты настигли полуголых разрисованных существ. Тем временем снаружи, под открытом небом, людоедов, приближавшихся к Ричарду и другим людям, встречали смертоносная сталь и Зедд. Волшебник сплетал гибельные огненные вихри, спускал их с холма и поджигал странные фигуры, которые продолжали наступать, не обращая внимания на опасность.
А затем нападение вдруг закончилось. Уцелевших бледных фигур не осталось. Повсюду валялись тела, окровавленные, с ужасными зияющими ранами и отсеченными конечностями или головами.
Ричард, тяжело дыша от неимоверных усилий и все еще не выпуская меч, с которого капала кровь, обнял Кэлен левой рукой, притянул к себе и коснулся подбородком ее макушки, тихо, без слов, благодаря за то, что она теперь с ним и в безопасности.
Кэлен не помнила, чтобы когда-нибудь испытывала такое облегчение. Лишь теперь, после битвы за свою жизнь, после погони ради спасения, теперь, когда все закончилось, у нее задрожали руки.
Все закончилось. Ее накрыла волна облегчения. Она в безопасности. Ричард в безопасности.
Когда Кэлен начала оседать на землю, Ричард придерживал ее, а Зедд заспешил к ним. И хотя она попыталась улыбнуться ему, волшебник не ответил ей улыбкой. Вместо этого он прижал пальцы к ее лбу. Кэлен ощутила покалывание магического воздействия, зная, что Зедд проверяет ее состояние.
В этот миг к Зедду подбежала черноволосая девушка. Она застыла рядом с ним, уставившись на Кэлен.
– Мать-Исповедница! Вы целы! Мы так испугались! Когда Генрик рассказал, кто вас увез, мы со всех ног помчались сюда, боясь не успеть вовремя.
В голове у Кэлен шумело от покалывания магии Зедда – тот вливал в нее новые силы, и она чувствовала себя все лучше. Она села, недоуменно взглянула на стройную юную девушку и спросила:
– Мы знакомы?
Та просияла от гордости. Копна ее черных волос качнулась вверх-вниз, когда она кивнула.
– Меня зовут Саманта. Я исцеляла вас в нашем поселении.
